Cosquillas al planeta gigante

En un planeta como la Tierra, el impacto de uno de los fragmentos cometa Shoemaker-Levy, habr¨ªa sido devastador. "No estar¨ªamos aqu¨ª hablando. Pero a J¨²piter, con una masa 318 veces superior a la de la Tierra, no le provocan ni cosquillas", dice el astr¨®nomo franc¨¦s Patrice Bouchet, del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla (Chile).

Entusiasmados, con pocas horas de sue?o, los astr¨®nomos de ESO est¨¢n constantemente pendientes de los impactos visibles desde el Hemisferio Sur. En la Silla se han alterado las rutinas de observaci¨®n y se han unido al trabajo varios astr¨®nomos visitantes para la ocasi¨®n. Bouchet explica que, estudiando las colisiones, pretenden averiguar de qu¨¦ esta hecho el interior de J¨²piter: "Los estudios de diferencia de temperatura nos informan sobre las ondas s¨ªsmicas que atraviesan el planeta y as¨ª sabremos si en el centro hay n¨²cleo o gases m¨¢s densos".

El calendario previsto para los impactos se est¨¢ cumpliendo con un margen de error de pocos minutos, que est¨¢ dentro de lo normal, sostiene Bouchet. Pero el espect¨¢culo del suicidio del cometa contra J¨²piter ha sido mayor de lo previsto. El impacto de todos los fragmentos, salvo el B, ha dejado huellas como de gigantescas manchas de acn¨¦ en J¨²piter, que han sido observadas desde Chile tanto en el espectro visible como en el infrarrojo. El fragmento F dej¨® una mancha de un di¨¢metro de unos 100 mil kil¨®metros, mayor que la Tierra.

Tama?o justo

Que el impacto haya sido muy intenso no significa que el fragmento sea de mayor tama?o. "Un trozo muy grande, caer¨ªa m¨¢s profundo dentro de la atm¨®sfera de J¨²piter y se ver¨ªan menos efectos desde el exterior", explica Bouchet. El impacto de un fragmento peque?o ser¨ªa insignificante en la masa de J¨²piter y no ser¨ªa visible. Los fragmentos tienen que ser de un tama?o intermedio, de alrededor de un kil¨®metro, para que se vean bien, dice.Los astr¨®nomos, en una especie de carrera de relevos, est¨¢n colaborando a trav¨¦s de una red inform¨¢tica mundial. Los datos y las im¨¢genes captadas son enviadas inmediatamente, por correo electr¨®nico, a todos los observatorios que est¨¢n pendientes de J¨²piter. Pero los principales resultados cient¨ªficos van a tardar un poco. Bouchet estima que en unas dos semanas estar¨¢ determinada la altura, fuerza y tama?o de cada impacto.