Un impacto c¨®smico en la Tierra pudo sumirla en tinieblas hace 1.500 a?os

Una cat¨¢strofe c¨®smica, como el choque de un meteorito gigante o un fragmento de cometa, puede haber provocado en la Tierra una ¨¦poca de tinieblas hace 1.500 a?os. Los datos sobre el clima de entonces y las referencias hist¨®ricas apuntan hacia alg¨²n acontecimiento extrordinario que hacia el a?o 534-535 de nuestra era caus¨® un oscurecimiento atmosf¨¦rico masivo y un fen¨®meno global de tipo invierno nuclear.

Algunos cient¨ªficos hab¨ªan pensado que la causa desencadenante de aquella cat¨¢strofe generalizada fue una erupci¨®n volc¨¢nica gigante, pero otros est¨¢n llegando a la conclusi¨®n de que podr¨ªa haber sido provocada por una colisi¨®n de alg¨²n cuerpo celeste contra la Tierra. La evidencia indiscutible de que hubo una gran cat¨¢strofe a mediados de la d¨¦cada del 530 procede de un an¨¢lisis de los anillos de los ¨¢rboles.Los anillos anuales de crecimiento que hay en todos los ¨¢rboles son una prueba imborrable de pasados cambios climatol¨®gicos. El mal tiempo produce un crecimiento lento (anillos estrechos), mientras que el bueno provoca un crecimiento m¨¢s r¨¢pido (anillos anchos). Su estudio en ¨¢rboles de Am¨¦rica del Norte y en Europa revela un amplio y repentino retraso en su crecimiento, que se prolong¨® unos 15 a?os. La intesidad del fen¨®meno no parece explicable por la variabilidad natural del clima; es el ¨²nico acontecimiento de este tipo que se conoce que haya afectado a todo el hemisferio.

"La evidencia hist¨®rica y la de los anillos de los ¨¢rboles nos dice claramente que en aquel momento pas¨® algo catastr¨®fico. Si, como ahora parece probable, no tuvo un origen volc¨¢nico, la ¨²nica opci¨®n real es la de una colisi¨®n c¨®smica", afirma Mike Baillie, catedr¨¢tico de Paleoecolog¨ªa en la Universidad de Queens, en Belfast (Reino Unido), que acaba de publicar los datos claves de los anillos de los ¨¢rboles en la revista cient¨ªfica The Holocene.

En el a?o 536 dC, el funcionario romano Juan de Lidia escribi¨® que el Sol "se apag¨®... durante casi todo el a?o... de tal forma que las frutas se pudrieron antes de tiempo". Otro escritor del siglo VI, el historiador Procopius escribi¨® que "durante este a?o tuvo lugar un acontecimiento portentoso terrible. El Sol daba luz sin brillo... porque los destellos que desped¨ªa no eran claros". Un informe de la mitad de la d¨¦cada del 530, citado por el cronista posterior Miguel el Sir¨ªo, dec¨ªa: "El Sol se oscureci¨®, y su oscuridad dur¨® 18 meses". "Brillaba unas cuatro horas al d¨ªa, pero la luz era s¨®lo una tenue sombra... las frutas no maduraron y el vino sab¨ªa a uvas am¨¢rgas". Un cronista italiano del siglo VI, Cassiodoro, dijo que el Sol "parece haber perdido su luz acostumbrada y muestra un aspecto azulado. Nos maravillamos al no ver las sombras de nuestros cuerpos al mediod¨ªa, al notar c¨®mo el poderoso calor del Sol se ha debilitado".

Las cosechas se echaron a perder en Italia, Mesopotamia, las islas Brit¨¢nicas y otros lugares, y se desencadenaron terribles periodos de hambre. En China se produjeron sequ¨ªas a gran escala y espantosos periodos de hambre entre los a?os 536 y 538. Los eruditos chinos han descubierto ahora que, en algunas partes de su pa¨ªs, pereci¨® entre el 70% y el 80% de la poblaci¨®n. Por consiguiente, al menos en el hemisferio norte, parece que el Sol se oscureci¨® parcialmente debido a una especie de velo de polvo en las capas altas de la atm¨®sfera creando un fen¨®meno parecido al del invierno nuclear.

La explicaci¨®n c¨®smica es la que va en cabeza en este momento, porque una erupci¨®n volc¨¢nica gigante dejar¨ªa normalmente una firma ¨¢cida, detectable por los cient¨ªficos que examinan las muestras de hielo extra¨ªdas en Groenland¨ªa. Con estas muestras los vulcan¨®logos han reconstruido los ¨²ltimos 9.000 a?os. Pero no han descubierto se?ales de erupci¨®n a mitad de la d¨¦cada del 530.

Impacto en el mar

Naturalmente, si la cat¨¢strofe fue producida por un trozo de cometa o de asteoride, el impacto se podr¨ªa haber producido en el mar. Porque, si hubiera sido en tierra firme, probablemente los ge¨®grafos o los ge¨®logos habr¨ªan detectado un enorme cr¨¢ter. Seg¨²n los astrof¨ªsicos, un cuerpo de roca, capaz de producir un velo de polvo en todo el mundo de la intensidad descrita por los cronistas del siglo VI, hubiera debido tener un di¨¢metro de un kil¨®metro por lo menos.El cuerpo celeste debi¨® colisionar con la Tierra a una velocidad de al menos 1,6 kil¨®metros por segundo, y producir una explosi¨®n de varios centenares de miles de megatones (m¨¢s de un mill¨®n de bombas nucleares como la de Hiroshima). "Este desastre mundial coincidi¨® con una intensificaci¨®n de la edad de las tinieblas, y parece marcar un hito en la historia de la humanidad", seg¨²n Baillie.