Un vuelo parab¨®lico acoger¨¢ un experimento estudiantil espa?ol

Una de las pocas oportunidades que los cient¨ªficos y los ingenieros tienen para hacer experimentos en ausencia de la fuerza de la gravedad que ejerce la Tierra es, adem¨¢s de las naves espaciales, los vuelos parab¨®licos. En ellos, un avi¨®n sube a gran altura y desciende r¨¢pidamente trazando par¨¢bolas en el cielo, de modo que, durante unos segundos, todo lo que va a bordo, incluidos experimentos y experimentadores, flota. En uno de esos vuelos, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ir¨¢n, en noviembre, dos de los cuatro estudiantes espa?oles de ingenier¨ªa aeron¨¢utica que han dise?ado un experimento para ver qu¨¦ pasa con un p¨¦ndulo com¨²n y corriente cuando no hay gravedad.

?Se para el p¨¦ndulo? ?Var¨ªa su per¨ªodo? ?Se acelera? Elena Checa, F¨¦lix Ar¨¦valo, Ernesto Gordo (todos de 21 a?os) e Irene Fern¨¢ndez, de 22, no so?aban siquiera, cuando se matricularon en la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenieros Aeron¨¢uticos (Madrid), que antes de acabar la carrera har¨ªan un aut¨¦ntico experimento espacial y que podr¨ªan hacer un vuelo parab¨®lico. Pero su idea ha sido una de las 22 seleccionadas -la ¨²nica espa?ola- por la ESA entre las propuestas de estudiantes europeos.En las condiciones terrestres normales, el experimento del p¨¦ndulo es de colegio: observar c¨®mo se mueve el peso cuando se modifica la longitud de la varilla que lo sujeta. Pero su per¨ªodo (el tiempo que tarda el p¨¦ndulo en regresar a un punto dado de su trayectoria), depende no s¨®lo de la longitud de la varilla, sino tambi¨¦n de la fuerza de la gravedad terrestre. Evidentemente, este factor no se puede variar facilmente para ver las consecuencias.

Simple pero in¨¦dito

El ensayo de los cuatro espa?oles parece muy simple, pero Jos¨¦ Meseguer, catedr¨¢tico de la escuela de aeron¨¢uticos que ha animado a estos alumnos a realizar el experimento, no tiene constancia de que se haya intentado hasta ahora. Fern¨¢ndez opina que "de los experimentos sencillos se puede sacar mucho" y, ante la lista de los otros equipos europeos seleccionados, comenta que "parecen cosas muy espec¨ªficas y algunas muy complicadas". La mayor¨ªa de las propuestas elegidas son de f¨ªsica y biolog¨ªa y pretenden investigar cosas como la evoluci¨®n de formas en cuerpos l¨ªquidos o la expresi¨®n de genes en microgravedad.En los vuelos parab¨®licos se recrea una situaci¨®n similar a la ca¨ªda de un noria, cuando la aceleraci¨®n compensa la fuerza de gravedad terrestre y se tiene sensaci¨®n de flotar, como en una nave espacial. En la curva alta, por la fuerza centr¨ªfruga, se compensa la gravedad durante 20 segundos en los que todo flota en el avi¨®n. En la curva baja sucede lo contrario: las fuerzas se suman y todo pesa tres veces m¨¢s.

?Y el p¨¦ndulo? "En principio, un p¨¦ndulo en movimiento se morir¨ªa, se quedar¨ªa quieto en ausencia de la fuerza de gravedad, mientras que en la curva baja del vuelo parab¨®lico, se volver¨ªa loco, se acelerar¨ªa", explica Jos¨¦ Meseguer. "Al instalar cualquier cosa fuera de la gravedad, nada es como parece, es el primer problema del espacio" dice Ar¨¦valo.

"Hemos hecho un modelo matem¨¢tico de ordenador para ver c¨®mo se comporta el p¨¦ndulo en el espacio", explica Fern¨¢ndez. "Queriamos ver c¨®mo var¨ªa el per¨ªodo, el recorrido, Y hemos encontrado algo que no esper¨¢bamos: el p¨¦ndulo, en microgravedad, llega a dar vueltas completas. Cuando tengamos los datos experimentales, compararemos Su comportamiento con las predicciones del modelo".