En menos de diez a?os se podr¨¢ predecir el 25% de los canceres y cardiopat¨ªas

MILAGROS P?REZ OLIVA, ENVIADA ESPECIAL, La ciencia avanza a tal velocidad que antes de que termine el siglo se habr¨¢ identificado el factor gen¨¦tico que provoca una cuarta parte de los c¨¢nceres y cardiopat¨ªas, las principales causas de mortalidad n los pa¨ªses industrializados, seg¨²n un informe delComit¨¦ Internacional de Bio¨¦tica de la Unesco, que est¨¢ reunido en Par¨ªs. Eso significa que en menos de diez a?os se podr¨¢n predecir, incluso con muchos a?os de anticipaci¨®n, enfermedades absolutamente comunes para las que en muchos casos ni siquiera habr¨¢ tratamiento.

Los problemas ¨¦ticos, psicol¨®gicos y sociales que estos avances en la ingenier¨ªa gen¨¦tica est¨¢n ya provocando son objeto de un intenso debate en el seno del comit¨¦ que preside la jurista francesa No?lle Lenoir, del que son miembros eminentes cient¨ªficos como el Premio Nobel de Medicina Jean Dausset y el bioqu¨ªmico espa?ol Santiago Grisol¨ªa.El descubrimiento hace apenas unas semanas del gen de c¨¢ncer de mama hereditario es el ejemplo m¨¢s reciente del nuevo estadio alcanzado por la gen¨¦tica. Hasta hace muy poco, hablar de terapia g¨¦nica era hablar de unas pocas enfermedades hereditarias de escasa incidencia. Pero ahora se va a convertir en el nuevo eje de la medicina. En primer lugar, porque, seg¨²n David Shapiro, coordinador del informe presentado al comit¨¦, el control de las enfermedades infecciosas en los pa¨ªses desarrollados hace que las dolencias gen¨¦ticas sean ahora una de las principales causas de patolog¨ªa infantil, hasta el punto de que provocan m¨¢s de un tercio de los ingresos pedi¨¢tricos.

"Pero hoy adem¨¢s est¨¢ claro", a?ade Shapiro, "que numerosas enfermedades graves como los ataques cerebrales, las afecciones cardiovasculares, las enfermedades mentales o la diabetes, tienen una importante componente gen¨¦tica, como tambi¨¦n la tienen numerosas formas de c¨¢ncer".

Pruebas gen¨¦ticas

Hasta ahora se han desarrollado tests gen¨¦ticos para unas pocas enfermedades hereditarias, como la fenilcetonuria, el hipotiroidismo o la mucoviscidosis. Pero en pocos a?os existir¨¢n pruebas gen¨¦ticas para saber si una persona es portadora del gen relacionado con muchas otras enfermedades. "La medicina, que tradicionalmente se ha ocupado s¨®lo de curar", afirm¨® Jean Dausset en la reuni¨®n de Par¨ªs, "ahora tendr¨¢ el enorme poder de predecir, y eso abre una dimensi¨®n absolutamente nueva".

Y nuevos problemas. Por ejemplo: se sabe que el gen BRCA-1 indica una alta predisposici¨®n a sufrir c¨¢ncer de mama y de ovarios. Y tambi¨¦n se sabe, seg¨²n el informe de Shapiro, que este gen es responsable de cerca del 80% de los casos que se producen antes de los 70 a?os. Para las mujeres que tienen antecedentes familiares con estas patolog¨ªas, saber que son portado as del gen puede ser vital.

Algunos especialistas aconsejan ya que estas mujeres adopten medidas preventivas, pero las ¨²nicas que hay son de signo muy radical: la mastectom¨ªa y la ablaci¨®n de ovario inmediatamente despu¨¦s del ¨²ltimo parto deseado. La mujer puede, en este caso, salvar la vida, pero tambi¨¦n debe pagar un alto precio por tratar de evitar algo que tampoco es completamente seguro que le vaya a ocurrir.

"Nuestro conocimiento cient¨ªfico estaba limitado a las aproximadamente 4.000 enfermedades en las que est¨¢ afectado un solo gen", indic¨® David Shapiro. "Ahora podemos conocer la alteraci¨®n que se produce en el caso de enfermedades que afectan a varios genes".

"Y tambi¨¦n patolog¨ªas", a?adi¨® Jean Dausset, "en las que el elemento gen¨¦tico se manifiesta s¨®lo en forma de una predisposici¨®n, lo que significa que la aparici¨®n de una enfermedad no es segura, sino s¨®lo probabil¨ªstica y que depender¨¢ de otros factores ambientales".

Espada de Damocles

Pero el problema mayor es la posibilidad de diagnosticar al nacer enfermedades de aparici¨®n tard¨ªa que pueden ser mortales y adem¨¢s no tener tratamiento. ?ste es el caso de la enfermedad de Huntington, cuyo gen se ha descubierto recientemente, que afecta a los adultos hacia los 40 a?os y no tiene tratamiento. Acaban de descubrirse tambi¨¦n los genes de susceptibilidad a la enfermedad de Alzheimer, que tampoco tiene tratamiento. La gen¨¦tica va a brindar ahora a los futuros enfermos la terrible posibilidad de saber, de conocer la espada de Damocles que pende sobre su cabeza.

"La medicina predictiva a la que nos conducen los test gen¨¦ticos es portadora de inmensas esperanzas, pero tambi¨¦n de grandes inquietudes", afirm¨® No¨¦lle Lenoir.

El Comit¨¦ de Bio¨¦tica de la UNESCO trabaja en la elaboraci¨®n de unos principios que puedan ser de aplicaci¨®n general en el ¨¢mbito de la medicina para mitigar los efectos adversos que pueda tener la gen¨¦tica y encauzar el uso m¨¢s correcto de los nuevos descubrimientos.