Las claves de una nueva especie ancestral

Son 17 fragmentos de f¨®siles -Sobretodo dientes-, tienen 4,4 millones de a?os y han bastado a sus descubridores para proponer . una nueva especie de hom¨ªnidos, la especie m¨¢s antigua conocida tras el momento evolutivo en que los ancestros del hombre y los de los primates africanos actuales se separaran, hace posiblemente unos cinco o seis millones de a?os.

La nueva especie ha sido denominada Austrolopiteco ramidus por sus descubridores, un equipo de paleoantrop¨®logos liderado por el estadounidense Tim White, que ha dado recientente a conocer su descubrimiento en la revista Nature. Ellos hallaron estos f¨®siles en Aramis, junto al r¨ªo Awash (Etiop¨ªa), y la nueva especie retrasa en casi un mill¨®n de a?os el considerado hasta ahora el eslab¨®n perdido m¨¢s antiguo: el Austrolopiteco afarensis.

La morfolog¨ªa dentaria del ramidus es mucho m¨¢s primitiva y pr¨®xima a la del chimpanc¨¦ que la del afarensis. Pero esta nueva especie ya era b¨ªpeda, como se deduce de algunos fragmentos de la base del cr¨¢neo que indican la orientaci¨®n del orificio por el que entra la espina dorsal. Aunque de tama?o seguramente similar a los afarensis (a la vista de una cabeza de h¨²mero), la corona de los molares del ramidus son peque?as, inferiores a las de otros Austrolopitecos.

"Dataciones por radiois¨®topos, an¨¢lisis geoqu¨ªmicos de capas de cenizas volc¨¢nicas y consideraciones biocronol¨®gicas sit¨²an los dep¨®sitos de los hom¨ªnidos alrededor de 4,4 millones de a?os", escriben los investigadores en un segundo art¨ªculo publicado junto al anterior.

El hallazgo de semillas y madera fosilizadas de selva y bosque indica a los investigadores que los hom¨ªnidos de Aramis viv¨ªan en una zona arbolada.

Esta prueba apoya la hip¨®tesis de que los hom¨ªnidos permanecieron en medios arbolados hasta hace dos millones de a?os, en contra de las teor¨ªas que sostienen que la adaptaci¨®n a la sabana fue muy anterior e incluso relacionada con la aparici¨®n del bipedalismo.