"Hemos ido a Marruecos para reconstruir el 'puzzle' de Gondwana"

Hace 500 millones de a?os, cuando no exist¨ªan a¨²n ni plantas ni animales sobre la tierra emergida, el 80% de los continentes actuales formaba un s¨®lo bloque: Gondwana. Luego, ese macrocontinente se fue resquebrajando hasta configurar la geograf?a actual del planeta. Que Am¨¦rica y ?frica estuvieron una vez unidas es evidente con s¨®lo mirar un mapa del mundo, pero.... ?y antes? ?C¨®mo se abri¨® Gondwana? ?Por d¨®nde estaban unidas tierras ahora tan separadas como Argentina, Espa?a y la pen¨ªnsula Ar¨¢biga?"Un punto clave de esa continuidad geol¨®gica es Marruecos, donde convergen territorios que formaban el margen de una plataforma marina de Gondwana", dice Juan Carlos Guti¨¦rrez Marco, 37 a?os, paleont¨®logo del Instituto de Geolog¨ªa Econ¨®mica del CSIC. ?l es el coordinador para Europa occidental del Programa Internacional de Correlaci¨®n Geol¨®gica (de la Unesco), en cuyo marco, 60 cient¨ªficos de 10 pa¨ªses, incluidos nueve espa?oles, han recorrido este mes 2.000 kil¨®metros por el sur de la cordillera del Atlas en una expedici¨®n. El objetivo era estudiar sobre el terreno la geolog¨ªa com¨²n de regiones del macrocontinente durante el paleozoico inferior, hace 450 millones de a?os. "Hemos ido a Marruecos para reconstruir el puzzle de Gondwana", dice Guti¨¦rr¨ªez Marco.

Pregunta. ?C¨®mo se puede estudiar la geograf¨ªa del mundo en un pasado tan remoto?

Respuesta. Para descubrir los v¨ªnculos del pasado geol¨®gico, s¨®lo tenemos herramientas indirectas: las afinidades que presentan los f¨®siles y los sedimentos, y a partir de ah¨ª podemos estudiar la din¨¢mica de todo el conjunto. En Marruecos, por ejemplo, hemos encontrado f¨®siles (braqui¨®podos y trilobites) hasta ahora exclusivos de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica. Parece una cosa de locos esto de buscar un continente del pasado remoto, ponerte a picar en Marruecos y descubrir cosas que cuadran nuestras hip¨®tesis sobre la paleogeograf¨ªa.

P. ?Por qu¨¦ Marruecos?

R. Porque sospech¨¢bamos que all¨ª, en el dominio presahariano al sur del Atlas, encontrar¨ªamos la confirmaci¨®n geol¨®gica, en los materiales del paleozoico inferior, de la correlaci¨®n intercontinental entre el sureste de Europa, el norte de ?frica, Am¨¦rica Latina y parte de Asia. Adem¨¢s, en la zona elegida hay magn¨ªficos afloramientos rocosos a lo largo de centenares de kil¨®metros sin apenas recubrimientos de sedimentos o suelo actuales. Es un punto crucial, donde convergen las investigaciones que hacemos en diferentes pa¨ªses. A la expedici¨®n, organizada por la Universidad Mohamed V de Rabat, hemos ido investigadores de Europa, ?frica, Am¨¦rica y Asia.

Dep¨®sitos glaciomarinos

P. ?Qu¨¦ hallazgos destaca?

R. Hemos visto, por ejemplo, dep¨®sitos glaciomarinos similares a los que existen en Espa?a, en Europa en general. Son sedimentos arcillosos sin aperras f¨®siles, pero llenos de pedruscos. ?Qu¨¦ hacen all¨ª? Resulta que son sedimentos inmediatamente posteriores a la glaciaci¨®n, y las piedras se depositaron al fundirse los icebergs procedentes de los glaciares terrestres.

Tambi¨¦n ha sido interesante comprobar que no existi¨® un peque?o oc¨¦ano de separaci¨®n entre la protoeuropa y el macrocontinente, como sosten¨ªan algunos cient¨ªficos. Hemos encontrado f¨®siles bent¨®nicos que indican una continuidad efectiva; nosotros somos Gondwana.

P. ?Han recogido muchas muestras en la expedici¨®n?

R. S¨ª. Los espa?oles nos encargamos de los f¨®siles, invertebrados marinos. Todav¨ªa es pronto para decir si hemos encontrado especies nuevas.

Como curiosidad, hemos visto la boyante industria local de f¨®siles. Hay una explotaci¨®n masiva: zanjas de kil¨®metros de longitud abiertas en medio del desierto. Luego, en los talleres, se preparan y reconstruyen los f¨®siles, incluso se imitan perfectamente con resinas sint¨¦ticas y polvo de piedra, para su venta a coleccionistas, en todo el mundo.

P. ?D¨®nde estaba el macrocontinente?

R. En posici¨®n polar sur, pero ladeado. La regi¨®n estudiamos estaba en latitudes paleoant¨¢rticas, como demuestran los pavimentos glaciales de hace 480 millones de a?os de Marruecos. Alrededor de Gondwana hab¨ªa unas plataformas mucho m¨¢s extensas que las actuales, porque entonces no hab¨ªa plantas terrestres ni suelo que defendieran la tierra de la erosi¨®n y se vert¨ªan al mar enormes cantidades de sedimentos. Era un continente desolado, un desierto sin apenas relieve.

P. ?Qu¨¦ animales hab¨ªa?

R. Ninguno terrestre, pero la fauna era muy abundante en las plataformas marinas. La mayor¨ªa de los animales viv¨ªan a menos de 200 metros de profundidad, y encontramos no s¨®lo los mismos generos, sino las mismas especies en Arabia, en Espa?a, en Suram¨¦rica y en Marruecos. Esto significa que aquellos animales no s¨®lo estaban relacionados por factores de temperatura.... sino que tuvo que haber una continuidad f¨ªsica para que pudieran desplazarse y los encontremos fosilizados en los mismos sedimentos ahora tan separados.

El problema costero

P. ?D¨®nde estaban las costas de Gondwana?

. R. Es muy complejo, no podemos asegurar: "era esta l¨ªnea costera" hace 500 millones de a?os. El anti-Atlas era una regi¨®n que fluctuaba, a veces estaba sumergida en aguas someras -cuando sub¨ªa globalmente el nivel del mar- y otras estaba emergida -en los ciclos glaciares-. La actual pen¨ªnsula Ib¨¦rica era una plataforma sumergida, pero en la regi¨®n marroqu¨ª hemos visto sedimentos continentales y sedimentos marinos.

P. Pero, ?se pueden vislumbrar los l¨ªmites de Gondwana?

R. S¨ª, con los hierros ool¨ªticos, por ejemplo. Alrededor del macrocontinente hab¨ªa hierro, procedente de rocas volc¨¢nicas, que al llegar a la plataforma marina form¨® unos sedimentos con estos granitos de hierros. Son como los perfiles de las piezas del puzzle. Esto tambi¨¦n muestra la vinculaci¨®n paleogeogr¨¢fica porque la distribuci¨®n actual de estos sedimentos paleozoicos en todo el mundo corresponde a las plataformas marinas de Gondwana y marcan su borde. En norteam¨¦rica, que no perteneci¨® al macrocontinente, hay hierros ool¨ªticos, pero de tipo diferente.

P. El inter¨¦s de una expedici¨®n as¨ª, ?es puramente cient¨ªfico?

R. S¨ª, pero tiene aplicaciones en geolog¨ªa econ¨®mica. Por ejemplo, si descubrimos una mineralizaci¨®n de inter¨¦s vinculada a un tipo sedimentario en una zona, podemos encontrarla en otra donde se hayan producido las mismas condiciones de dep¨®sito. Esto indica qu¨¦ buscar y d¨®nde, con un ahorro impresionante en prospecci¨®n. Tan interesante es que a nuestras reuniones cient¨ªficas y expediciones asisten personas de empresas internacionales de prospecci¨®n que hacen muchas preguntas...

El 20% del petr¨®leo mundial, por ejemplo, se form¨® en el paleozoico inferior, una ¨¦poca de gran productividad de materia org¨¢nica marina de la que se formaron hidrocarburos. Estos crudos (parte del petr¨®leo venezolano saud¨ª, todo el gas argelino...) migraron a unidades geol¨®gicas m¨¢s modernas. En Europa. occidental tuvimos mala suerte: encontramos esos mismas tipos de roca madre, pero los hidrocarburos desaparecieron. debido a las altas presiones y temperaturas del gran plegamiento de finales del paleozoico.