"Un rat¨®n transg¨¦nico 'desmemoriado' nos ayudar¨¢ a conocer la gen¨¦tica del recuerdo"

Juan Bernal es investigador en el Instituto de Investigaci¨®nes Biom¨¦dicas (CSIC). M¨¦dico especializado en endocrinolog¨ªa, su inter¨¦s por las bases moleculares del cretinismo, trastorno provocado por la carencia de hormona tiroidea (hipotiroidismo), le llev¨® a seguir el rastro a los genes del cerebro cuya expresi¨®n est¨¢ regulada por esa hormona y cuya influencia en el funcionamiento de la memoria intentar¨¢ desvelar dise?ando un rat¨®n transg¨¦nico desmemoriado.Pregunta. ?Qu¨¦ genes est¨¢ investigando?

Respuesta. Nos centramos en el gen RC3, del que sabemos que est¨¢ alterado en el cerebro de animales hipotiroideos. Adem¨¢s, su localizaci¨®n precisa en el hipocampo; la regi¨®n del cerebro relacionada con la memoria, nos da fundamentos para creer que desempe?a un papel importante en esta funci¨®n cerebral.

P. ?Cu¨¢l es la funci¨®n espec¨ªfica del gen RC3?

R. Eso es lo que intentamos averiguar. La prote¨ªna que sintetiza este gen se localiza en las espinas de las dentritas neuronales

[lugar de contacto entre neuronas, permitiendo que la informaci¨®n se transmita de una c¨¦lula a otra]. Es posible que esta prote¨ªna cumpla un papel en el proceso formativo de la LTP, el mecanismo elemental de la memoria. Para ello pretendemos conocer c¨®mo la expresi¨®n de esta prote¨ªna est¨¢ regulada por hormonas y otros factores, la vitamina A, y, desde luego, conocer para qu¨¦ sirve.

P. ?Qu¨¦ experimento har¨¢?

R. Hemos aislado la regi¨®n del gen RC3 que rige su expresi¨®n. Esto nos permitir¨¢ dise?ar un rat¨®n transg¨¦nico, al que le introduciremos esa regi¨®n adherida a un gen indicador, f¨¢cil de detectar en el cerebro. De este modo, podremos confirmar que la regi¨®n elegida es la que efectivamente expresa al gen RC3. Luego, sustituiremos al gen normal por otro que modificaremos para que la prote¨ªna RC3 no se produzca. As¨ª podremos estudiar c¨®mo se afecta a la memoria y otros aspectos del comportamiento del rat¨®n cuando la expresi¨®n del gen est¨¦ bloqueada.

P. ?En qu¨¦ fase se encuentra el dise?o del rat¨®n?

R. El dise?o pr¨¢ctico del rat¨®n est¨¢ a cargo de Greg Sutcliffe, del Instituto Scripps, en La Jolla (EE UU), con el que colaboramos desde hace a?os. Los primeros resultados indican que necesitamos m¨¢s secuencias del gen para que se exprese plenamente.

P. ?Quiere decir que el recuerdo puede reducirse a unas cuantas reacciones gen¨¦ticas y moleculares?

R. En parte s¨ª, aunque la complejidad es inmensa. Recientemente, la revista Science ha publicado un trabajo muy interesante de un grupo estadounidense sobre la creaci¨®n de memoria olfativa por una sustancia qu¨ªmica. Se sabe que las ratonas, despu¨¦s de aparcarse, conservan en su memoria el olor de las feromonas del macho, de forma que la presencia de machos de otra cepa con feromonas distintas las puede hacer abortar. Los cient¨ªficos consiguieron inducir artificialmente esa memoria mediante la implantaci¨®n en el bulbo olfatorio de un agonista del receptor de glutamato, sustancia clave en los procesos de memoria. Es decir, lograron que las ratonas conservaran el recuerdo de las feromonas de un macho con el que no se hab¨ªan apareado.

P. ?Se podr¨ªan dominar todos los mecanismos de la memoria a partir de este sustrato molecular?

R. La memoria tiene un sustrato molecular, en parte innato, en parte adquirido a trav¨¦s de las interacciones gen¨¦ticas con el medio ambiente. Es un primer nivel. Otro nivel superior viene dado por el conjunto de sinapsis o circuitos que se establecen en el entramado neuronal del cerebro. Y encima de todo est¨¢ el nivel psicol¨®gico, los recuerdos tal y como se nos aparecen. Habr¨¢ que esperar a conocer todas las mol¨¦culas implicadas para ver si es posible dise?ar f¨¢rmacos con efectos sobre la memoria.