Un rayo l¨¢ser hacia el cielo estudiara el agujero de ozono en el Polo Sur

Un potente rayo l¨¢ser ha empezado a agujerear el cielo sobre el Polo Sur y los cient¨ªficos esperan que servir¨¢ para arrojar luz sobre muchos detalles vitales para entender la desaparici¨®n de la capa de ozono estratosf¨¦rico. En condiciones primitivas e inc¨®modas, un equipo de cient¨ªficos de la Universidad de Illinois, ha terminado los preparativos para que este radar l¨¢ser, o l¨ªdar, funcione durante el invierno ant¨¢rtico, cuando la noche dure 24 horas y las tempefraturas sean inferiores a -70 grados cent¨ªgrados.

Se sabe que el cloro liberado en la atm¨®sfera por algunos compuestos utilizados en la industria inicia una reacci¨®n en cadena que se come el ozono, descomponi¨¦ndolo en ox¨ªgeno libre y mon¨®xido de cloro. Como catalizadores se cree que act¨²an peque?os cristales de hielo que se forman en la estratosfera cuando hace mucho fr¨ªo. Los detalles de todas estas complejas reacciones no son conocidos.El radar l¨¢ser explorar¨¢ la atm¨®sfera hasta 80 kil¨®metros de altura para crear continuos mapas tridimensionales de la composici¨®n qu¨ªmica y los detalles f¨ªsicos de la atm¨®sfera a lo largo del a?o.

El rayo l¨¢ser se dirige hacia arriba, totalmente perpendicular al suelo, a trav¨¦s de un conducto que atraviesa el techo de un laboratorio decr¨¦pito de la estaci¨®n estadounidense Amundsen-Scott, en la Ant¨¢rtida. Parte de la luz resulta reflejada por las mol¨¦culas, part¨ªculas de hielo y elementos qu¨ªmicos, como el sodio, presentes en la atm¨®sfera y recogida por un telescopio de 14 pulgadas que la traslada a una bater¨ªa de detectores.

Se espera que las observaciones muestren c¨®mo cambian de tama?o y forma los cristales de hielo estratosf¨¦ricos a medida que se crea el agujero de ozono y c¨®mo los diversos tipos de cristales afectan a la destrucci¨®n del ozono.

A pesar de sus esfuerzos para automatizar el proceso, el equipo no tiene m¨¢s remedio que dejar all¨ª a uno de sus miembros. durante todo el invierno para mantener los equipos. El laboratorio, de la National Science Foundation, est¨¢ muy viejo y el l¨ªdar es un instrumento muy sensible. Tambi¨¦n hay cortes de luz en toda la base y el l¨¢ser consume 7.000 vatios de potencia.

El l¨ªdar consiste, en realidad, en una serie de l¨¢ser, el primero un l¨¢ser pulsante de infrarrojos muy potente (26 vatios). Se puede enfocar directamente hac¨ªa el cielo o a trav¨¦s de una lente de cristal que dobla la frecuencia para producir un rayo verde. ?ste, a su vez, se puede enviar hacia arriba o alimentar otro tipo de l¨¢ser cuya frecuencia se puede ajustar con gran exactitud.

El aparato puede medir con precisi¨®n las cantidades de ozono en diversas alturas pero tambi¨¦n puede suministrar energ¨ªa a los ¨¢tomos de sodio situados a 80 kil¨®metros sobre el observatorio y observar as¨ª cambios en la atm¨®sfera y el paso de ondas de gravedad.