El 'Discovery' se acerc¨® a s¨®lo diez metros de la estaci¨®n espacial 'Mir'

El transbordador estadounidense Discovery se acerc¨® a 10 metros de la estaci¨®n rusa Mir ayer, a las 20.20 (hora peninsular espa?ola), despu¨¦s de un fin de semana de incertidumbre sobre la distancia del encuentro por un peque?o escape de combustible en el transbordador. Las delicadas maniobras de aproximaci¨®n duraron toda la tarde. Despu¨¦s, la nave se apart¨® de la Mir para fotografiarla. Fue el primer encuentro espacial entre rusos y estadounidenses desde hace 20 a?os y un ensayo general del acoplamiento entre un transbordador y la estaci¨®n, previsto para junio.

Los rusos, que tem¨ªan que la estaci¨®n Mir sufriera da?os en sus paneles solares y sensores por el escape de combustible, mantuvieron el suspense hasta el ¨²ltimo momento. Al final, los centros de control de Houston y Kaliningrado acordaron volver al plan original y dar luz verde a la m¨¢xima aproximaci¨®n.La silenciosa danza en la que las dos gigantescas estructuras iban casi a darse la mano era un ensayo de lo que ser¨¢, en junio de este a?o, el primer acoplamiento de un transbordador en una estaci¨®n espacial. Ayer, el Discovery se situ¨® frente a la Mir a 10 metros y luego empez¨® a rodearla lentamente a unos 400 metros de distancia haciendo fotos, como un profesional de la imagen gira en tomo a la persona a la que trata de retratar desde todos los ¨¢ngulos posibles.

Nueve astronautas

De los seis astronautas de la tripulaci¨®n del Discovery, sin duda el m¨¢s emocionado era el ruso Vladimir Titov, sabiendo que iba a contemplar desde tan cerca lo que fue su casa durante todo un a?o, en 1987, y saludar con la mano a sus tres compatriotas en la Mir. Antes de ese momento, cuando el transbordador se hab¨ªa situado a 193 kil¨®metros de distancia de la estaci¨®n, Titov emprendi¨® su principal tarea en esta misi¨®n, la radiocomunicaci¨®n con la tripulaci¨®n de la Mir.

Las fotos y el ensayo de diferentes sistemas y posibilidades de aproximaci¨®n son fundamentales para dise?ar las pr¨®ximas misiones del transbordador, a partir de junio de este a?o. En los diferentes vuelos habr¨¢ un intercambio de tripulaciones y un desarrollo conjunto de experimentos.

Los seis vuelos, programados hasta 1997, conforman la primera etapa del gran objetivo: la estaci¨®n espacial internacional a cargo de EEUU, Canad¨¢, Rusia, Jap¨®n y la Agencia Europea del Espacio, cuya construcci¨®n deber¨ªa comenzar en 1997.

La aver¨ªa que puso en peligro la aproximaci¨®n m¨¢xima ayer se detect¨® poco despu¨¦s del despegue del Discovery. Las part¨ªculas de compuestos qu¨ªmicos lanzadas al espacio por los escapes de tetr¨®xido de nitr¨®geno del propulsor "como de un geiser", seg¨²n James Wetherbee, comandante del Discovery, causaron la alarma en el centro de Kaliningrado desde el primer momento.

Escape reparado

Viktor Blagov, n¨²mero dos del programa espacial ruso, dijo que el m¨¢ximo acercamiento posible deber¨ªa limitarse a unos 84 metros para que las partes m¨¢s delicadas de la estaci¨®n Mir, que ya tiene 9 a?os de vida, no se vieran perjudicadas.

Mientras se negociaba una soluci¨®n al problema, los ingenieros de la NASA permitieron a la tripulaci¨®n clausurar el colector que conduce el combustible hasta el propulsor. Los rusos accedieron entonces a volver a los planes iniciales. Las fugas de combustible de los propulsores son incidentes menores frecuentes en los transbordadores, seg¨²n los expertos de la NASA, y se originan por el efecto de las baj¨ªsimas temperaturas, que contraen el metal de los propulsores. Una forma habitual de su perar el problema es dejar que el sol recaliente la zona helada. En este caso, debido a la urgencia de la cita y al temor de los rusos de que la estaci¨®n, sufriera da?os, se tom¨® la decisi¨®n m¨¢s r¨¢pida.

Hoy, el Discovery tiene previsto desplegar el sat¨¦lite de observaci¨®n astron¨®mica Spartan, que ser¨¢ recuperado el jueves, al mismo tiempo que dos de los astronautas dan un paseo por el exterior de unas cinco horas. Los astronautas probar¨¢n nuevos trajes espaciales y se entrenar¨¢n en el manejo de objetos voluminosos, un trabajo que tendr¨¢n que hacer en los pr¨®ximos a?os durante la construcci¨®n y montaje de la estaci¨®n espacial.

Los astronautas del Discovery tienen, adem¨¢s, otras tareas. Una de ellas es lanzar peque?os objetos de metal al espacio, esferas y barras, que ser¨¢n seguidos por los observadores desde la Tierra en el curso de un estudio sobre las rutas que sigue la "basura espacial" que se est¨¢ acumulando en el espacio despu¨¦s de casi 40 a?os de lanzamientos.