A solas con Lucy

"Te quedas con Lucy, pero ll¨¦vala pronto a casa", le dec¨ªan al paleont¨®logo espa?ol Juan Luis Arsuaga sus colegas estadounidenses y et¨ªopes cuando sacaba de la caja fuerte del Museo Nacional de Addis Abeba el m¨¢s famoso esqueleto de hom¨ªnido. "Estuve un d¨ªa y medio con Lucy. Le med¨ª, sobre todo, la cadera porque uno de mis temas de investigaci¨®n es la locomoci¨®n, desde los chimpanc¨¦s hasta el hombre moderno", dice Arsuaga.Habla de la importancia de estudiar f¨®siles aut¨¦nticos en vez de moldes, por buenos que sean, y m¨¢s en el caso de Lucy, que tiene los huesos de la cadera fracturados y muy deformados en la fosilizaci¨®n, pero no oculta la emoci¨®n de tener a esta peque?a Australopitecus afarensis en sus manos. Al fin y al cabo, es el primer paleont¨®logo espa?ol que ha tenido tal oportunidad. "La pobre Lucy, desde luego, era b¨ªpeda completa, no andaba por los ¨¢rboles, aunque ten¨ªa las piernas cortas, como si en la evoluci¨®n, despu¨¦s, se hubiese producido un alargamiento de la zancada", dice.

Lucy fue descubierta por Donald Johanson en Afar, en 1974, y tras unos a?os en EE UU para ser estudiada, regres¨® a Etiop¨ªa definitivamente. Son 52 huesos (el hombre moderno tiene 206) de un hom¨ªnido del sexo femenino que vivi¨® en ?frica hace 3,4 millones de a?os y que han permitido reconstruir pr¨¢cticamente todo su esqueleto, de poco m¨¢s de un metro de altura y cerebro peque?o.

"Est¨¢ colocada en dos cajones de la caja de seguridad en que se guardan los f¨®siles m¨¢s importantes hallados en Etiop¨ªa, como los de Ramidus", dice Arsuaga. En el museo hay tambi¨¦n un buen laboratorio de paleontolog¨ªa, montado con la ayuda de la fundaci¨®n estadounidense Getty, donde los cient¨ªficos pueden estudiar los hallazgos.

Son tanto investigadores extranjeros como, cada vez m¨¢s, especialistas locales. "Los et¨ªopes no s¨®lo tienen la custodia de las piezas, White tiene muy clara la importancia de ayudar al desarrollo de la ciencia en ?frica: las expediciones son conjuntas y varios estudiantes de Etiop¨ªa y Tanzania est¨¢n en su departamento de la Universidad de Berkeley", dice Arsuaga.