La emoci¨®n de buscar f¨®siles en un desierto

La corteza terrestre se est¨¢ separando, con la lentitud de los procesos geol¨®gicos, a lo largo de la fractura africana del valle del Rift. Y al abrirse la tierra aflor¨¢n los sedimentos del pasado con restos fosilizados de la fauna y la flora africana de hace millones de a?os. Por eso est¨¢n all¨ª, a lo largo del Rift, desde Etiop¨ªa hasta Tanzania, los yacimientos con las huellas remotas de la evoluci¨®n humana.En el extremo norte de esa fractura geol¨®gica est¨¢ el territorio de Af¨¢r, un p¨¢ramo pedregoso salpicado con algunas acacias, escasa vegetaci¨®n y cauces secos de r¨ªos, donde viven los af¨¢r, un pueblo dedicado al pastoreo de camellos y cabras. "Tim White hizo, en 1991, una prospecci¨®n por el territorio del cauce medio del r¨ªo Awash, en Afar, y descubri¨® el complejo central, con un estrato volc¨¢nico de hace 4,4 millones de a?os, aunque en una geolog¨ªa fracturada y muy complicada. Decidi¨® buscar all¨ª", explica el paleont¨®logo espa?ol Juan Luis Arsuaga. En 1992, White descubri¨® los primeros 17 fragmentos de A. Ramidus.

El conoc¨ªa Afar, ya que hab¨ªa participado en las expediciones de Donald Johanson, en la cuenca baja del Awash, donde apareci¨® Lucy en 1974, el famoso esqueleto de Australopitecus afarensis de hacede 3,4 millones de a?os, y donde sigue encontrando piezas importantes.

Campamento temporal

Cada invierno, desde 1992, la expedici¨®n internacional dirigida por White establece un campamento temporal en el cauce seco del r¨ªo Aramis y rastrea el terreno del medio Awash. Una docena de exploradores (seis et¨ªopes, cinco estadounidenses y Arsuaga) han participado en la ¨²ltima campa?a, desde diciembre hasta enero. El calor y la ausencia de comodidades en un lugar desolado (a un d¨ªa de viaje en todoterreno, sin caminos, del pueblo m¨¢s cercano) no restan entusiasmo a la b¨²squeda de huesos convertidos en piedra. Esqueletos enteros fosilizados de hienas, hipop¨®tamos y cocodrilos afloran en el suelo para los ojos bien entrenados de los especialistas; de vez en cuando aparece un gran trofeo: huesos de hom¨ªnidos.

A diferencia de los yacimientos de cueva, corrientes en Europa, donde los paleont¨®logos permanecen horas excavando cent¨ªmetro a cent¨ªmetro para encontrar f¨®siles, en el valle del Rift la b¨²squeda consiste en caminar durante horas prestando mucha atenci¨®n a cualquier pieza que asome en la tierra, y s¨®lo si aparece algo realmente interesante se emprende en el lugar una excavaci¨®n minuciosa y sistem¨¢tica.

White visit¨® en 1994 las excavaciones que codirige Arsuaga en Atapuerca, Burgos, con restos humanos de hace hasta 500.000 a?os y la m¨¢s completa colecci¨®n de huesos de pleistoceno medio. "White dice que Atapuerca es el mejor yacimiento del mundo despu¨¦s del de Medio Awash. Yo le digo que el de Medio Awash es el mejor despu¨¦s del de Atapuerca", comenta Arsuaga.