Hay atm¨®sfera de ox¨ªgeno en el sat¨¦lite Europa

Europa, uno de los cuatro grandes sat¨¦lites del planeta J¨²piter, tiene una atm¨®sfera de ox¨ªgeno, aunque con una presi¨®n insignificante: una cienmilmillon¨¦sima de la de la atm¨®sfera terrestre al nivel del mar. El descubrimiento, de Doyle T. Hall, de la Universidad John Hopkins (EE UU), se publica hoy en la revista Nature.Este hallazgo culmina la investigaci¨®n emprendida en 1972, cuando los cient¨ªficos buscaron ox¨ªgeno en los sat¨¦lites jovianos Calisto y Gan¨ªmedes. No lo encontraron ni siquiera con la nave espacial Voyager que investig¨® la zona de J¨²piter. Pero no se descart¨® que hubiera all¨ª una atm¨®sfera de ox¨ªgeno, porque pod¨ªa existir con una presi¨®n inferior al l¨ªmite de detecci¨®n de la Voyager, como ha descubierto ahora Hall, en Europa, con los instrumentos avanzados del telescopio espacial Hubble. As¨ª que bien puede existir tambi¨¦n en Ganimedes y Calisto.

La superficie de Europa es una inmensa capa de hielo -sencillamente, agua (H2O) helada- del que procede el ox¨ªgeno. Como en cualquier lago helado terrestre, en Europa se forma una neblina de mol¨¦culas de agua. Los fotones de luz procedentes del Sol, y probablemente las part¨ªculas elementales de alta energ¨ªa aceleradas por el campo magn¨¦tico de J¨²piter, rompen las mol¨¦culas de agua en sus ¨¢tomos constituyentes: hidr¨®geno y ox¨ªgeno.

El hidr¨®geno, demasiado ligero para ser retenido por el d¨¦bil campo. gravitatorio del sat¨¦lite, escapa al espacio, mientras que los ¨¢tomos de ox¨ªgeno, m¨¢s pesa dos, se juntan para formar mol¨¦culas de ox¨ªgeno (O22). Pero el continuo bombardeo de las par t¨ªculas de alta energ¨ªa rompen de nuevo estas mol¨¦culas de O22. La radiaci¨®n emitida por estos ¨¢tomos de ox¨ªgeno excitados es lo que ha detectado Hall.

Excepto Gan¨ªmedes y Calisto, todos los grandes sat¨¦lites del Sistema Solar exterior tienen atm¨®sfera: en lo es de, di¨®xido de azufre, procedente de su propia actividad volc¨¢nica; Trit¨®n, la gran luna de Neptuno, est¨¢ envuelta en nitr¨®geno; Tit¨¢n, sat¨¦lite de Saturno, tiene una atm¨®sfera de nitr¨®geno.