Un paso del origen de la vida, reproducido en laboratorio

Es muy dif¨ªcil, dicen los cient¨ªficos, que se llegue a saber cu¨¢les fueron los procesos qu¨ªmicos exactos que dieron origen a la vida, pero se pueden identificar pasos que debieron desempe?ar alg¨²n papel. El estadounidense Stanley Miller, que lleva m¨¢s de 40 a?os dedicado a explorar la bioqu¨ªmica del origen de la vida, y con resultados espectaculares, ha desvelado uno de esos probables pasos. Con Anthony Keefe y Gerald Newton, ha logrado sintetizar pantote¨ªna, o ¨¢cido pantoteico, a partir de una mezcla de compuestos qu¨ªmicos no derivados de organismos vivos.La pantote¨ªna es un precursor de la coenzima A, una sustancia esencial en el metabolismo de los organismos simples y complejos y que desempe?a un pap¨¦l clave en la construcci¨®n de enlaces qu¨ªmicos que mantienen unidas las prote¨ªnas. Los cient¨ªficos creen que la coenzima A ha tenido que ser biol¨®gicamente importante desde muy al principio.

El objetivo del nuevo experimento de Miller, cuyos resultados se publicaron ayer en la revista Nature, era determinar si la pantote¨ªna pod¨ªa ser sintetizada de modo razonablemente sencillo a partir de compuestos que presumiblemente exist¨ªan en la tierra antes de que comenzara la vida. Este grupo descubri¨® que la reacci¨®n a partir de una mezcla de tres compuestos prebi¨®ticos (lactona del ¨¢cido pantoteico, beta-alanina y cisteamina) produc¨ªan pantote¨ªna. "No podemos asegurar que esta s¨ªntesis se diera realniente en el amanecer de la vida, pero es muy posible", ha dicho Miller, de la Universidad de Califomia en San Diego.

G¨¦nesis en miatura

En 1953, Miller hizo una especie de g¨¦nesis en miniatura al hacer pasar una chispa el¨¦ctrica por un recipiente que conten¨ªa una mezcla de gases (metano, amonio, di¨®xido de carbono, hidr¨®geno y vapor de agua). Estos ingredientes reaccionaron y formaron varios amino¨¢cidos, los bloques moleculares de construcci¨®n de las prote¨ªnas, que, a su vez, son los ladrillos de los organismos vivos.

Desde entonces, Miller ha logrado crear en laboratorio 13 de los 20 amino¨¢cidos conocidos, a partir de diferentes mezclas de gases que probablemente estaban en la atm¨®sfera de la tierra hace 4.000 millones de a?os.

En el ¨²ltimo experimento, Miller y sus colegas disolvieron los tres reactivos en agua y los concentraron por evaporaci¨®n. calentaron la mezcla seca y descubrieron que hab¨ªan sintetizado una cantidad significativa de pantote¨ªna. "El pantoil lactona, betalaina y cisteamina son extremadamente solubles en agua", explica Miller "y esto puede haber provocado que se separen de compuestos menos solubles y concetrarse mucho en lagunas, donde se evapora el agua". Miller concluye que la pantote¨ªna podr¨ªa haber sido un compuesto de lo que ¨¦l llama la sopa primordial, la soluci¨®n de compuestos qu¨ªmicos de los que surgi¨® espont¨¢neamente la vida.