"Los n¨²meros no mienten"

La estad¨ªstica, una ciencia que para muchos es sin¨®nimo de escepticismo y falsedad, ha demostrado su utilidad en campos muy dispares. M¨¢s all¨¢ de los aspectos puramente te¨®ricos, sus aplicaciones al mundo real han favorecido el desarrollo de ramas de la ciencia en las que el muestreo de datos, su an¨¢lisis y posterior interpetaci¨®n son elementos b¨¢sicos de trabajo. Calyampudi Radhakrishna Rao es, en este campo, punto de referencia obligado. Cota de Cramer-Rao, teorema de Rao-Blackwe1, eficiencia de segundo orden de Rao (teor¨ªa de la estimaci¨®n de peque?as muestras) o distancia de Rao son s¨®lo una peque?a muestra de sus aportaciones al desarrollo de esta ciencia. Nacido hace 74 a?os en India, no s¨®lo ha sentado las bases de la moderna estad¨ªstica, sino que, con sus aplicaciones, ha contribuido al desarrollo de la antropolog¨ªa, biolog¨ªa, geolog¨ªa, planificaci¨®n econ¨®mica y demograf¨ªa. Acaba de ser investido doctor honoris causa por la Universidad de Barcelona.Pregunta. ?Qu¨¦ es verdad y qu¨¦ es mentira en las estad¨ªsticas?

Respuesta. Hay dos tipos de estad¨ªstica, una es la oficial y otra que es la que utilizan los cient¨ªficos. La oficial pasa por procesos que pueden crear distorsiones o interpretaciones err¨®neas. En cualquier caso, no es la ciencia lo que es mentira. Lo son las interpretaciones que de ella hacen quienes la utilizan en beneficio propio. Los n¨²meros no mienten.

P. ?Puede considerarse la estad¨ªstica como la gran ciencia de la predicci¨®n? ?Son los estad¨ªsticos los adivinos del mundo moderno?

R. Para predecir es necesario conocer lo que ha sucedido hasta el momento, y la estad¨ªstica es la manera m¨¢s cient¨ªfica de hacerlo. La tecnolog¨ªa estad¨ªstica recoge de forma cient¨ªfica datos del pasado y del presente, y muestra un campo de probabilidades. En este aspecto s¨ª hay cierta analog¨ªa con los adivinos.

P. ?La estad¨ªstica debe ser entendida como una aproximaci¨®n a la realidad o como una interpretaci¨®n de la misma?

R. La estad¨ªstica tiene que ser una aproximaci¨®n a la realidad. No es la realidad, pero ello no quiere decir que no sea ¨²til. Las grandes leyes de la f¨ªsica, la qu¨ªmica o de otras ciencias no son m¨¢s que aproximaciones. Sin embargo, son suficientemente ¨²tiles para construir aviones o enviar cohetes a la Luna.

P. Muchos de los trabajos en estad¨ªstica han trascendido de la teor¨ªa al mundo real. ?Con qu¨¦ objeto?

R. El objetivo de la estad¨ªstica, como ciencia, es mejorar el nivel de vida de la sociedad. Estad¨ªstica deriva de la palabra estado, y su significado etimol¨®gico no es otro que recoger informaci¨®n para tomar decisiones del tipo de c¨®mo repartir comida o trabajo o c¨®mo mejorar la calidad de vida de los ciudadanos. La aplicaci¨®n de los resultados y la informaci¨®n resultante pueden ser utilizadas de mejor o peor forma por los Gobiernos.

P. ?Qu¨¦ tipo de informaciones puede extraerse de las estad¨ªsticas?

R. Lo voy a explicar con un ejemplo. En el juicio a O. J. Simpson, el jugador de f¨²tbol americano acusado de asesinato, interviene un conjunto de aspectos t¨¦cnicos, de car¨¢cter probabil¨ªstico, que pueden influir en la sentencia. La aplicaci¨®n de m¨¦todos estad¨ªsticos puede ayudar a mejorar su an¨¢lisis y, por tanto, incidir en la decisi¨®n a tomar. Dicho de otra forma, muchos de los m¨¦todos estad¨ªsticos tienen por objeto contribuir a la, toma de decisiones a partir de los resultados de an¨¢lisis previos. Y esto es v¨¢lido tanto para los Gobiernos como para la Administraci¨®n de justicia, la ciencia, o incluso decisiones individuales.

P. ?Qu¨¦ aspectos deben considerarse?

R. Retomando el caso de 0. J. Simpson, a partir de muestras de ADN y analizando similitudes entre ellas, se puede intentar ver si corresponden a una u otra persona. El objetivo es hallar alg¨²n tipo de medida que d¨¦ cuenta de las distancias que separan una muestra de otra. Si lo aplicamos al estudio de la evoluci¨®n, estos c¨¢lculos permiten dilucidar si un ADN se encuentra m¨¢s cerca de monos que de ratas, por ejemplo. Es lo que se llama c¨¢lculo de las diferencias. En todos los casos se trata de distinguir qu¨¦ est¨¢ m¨¢s cerca de qu¨¦ y a partir de ello tomar una decisi¨®n.

P. ?De qu¨¦ forma contribuye la estad¨ªstica a comprender la evoluci¨®n?

R. En el estudio de f¨®siles de los ancestros humanos, w trabaja a partir de dos hip¨®tesis principales. La primera afirma que el Homo sapiens procede de un ¨²nico linaje localizado en el coraz¨®n de ?frica que se dispers¨® en sucesivas migraciones. Por el contrario, una segunda teor¨ªa pretende la existencia de varios linajes que se desarrollaron por separado. Pues bien, a partir de los restos f¨®siles, aclarar si fue de un modo u otro vuelve a ser un problema de tomar una decisi¨®n, de hallar lo que puede ser m¨¢s veros¨ªmil. Vuelve a ser un c¨¢lculo de distancias. Existen m¨¦todos para realizar estos c¨¢lculos que tienen como objetivo analizar su verosimilitud. Uno de los principales objetivos de la estad¨ªstica es contribuir a mejorar la calidad de vida. Hay muchas maneras de hacerlo, pero lo primero es determinar c¨®mo debe expresarse, tomar las muestras adecuadas, analizarlas con distintos m¨¦todos y dar pautas para tomar la mejor soluci¨®n. En muchos casos, las decisiones tendr¨¢n trascendencia cient¨ªfica, pero en otros, como los relativos al medio ambiente o la demograf¨ªa, implicar¨¢ decisiones pol¨ªticas.