El telescopio gigante espa?ol consigue el aval cient¨ªfico de expertos mundiales

El proyecto espa?ol para construir un telescopio gigante en el observatorio de la isla de La Palma recibi¨® ayer el aval de los primeros expertos mundiales, convocados por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC) para evaluarlo. Los expertos, elegidos por su papel clave en proyectos similares en marcha en el resto del mundo, redactar¨¢n ahora sus recomendaciones t¨¦cnicas espec¨ªficas sobre el GranTelescopio de Canarias (GTC). El documento se incorporar¨¢ al estudio de viabilidad a presentar a las autoridades espa?olas que deben decidir sobre su construcci¨®n.

En el IAC, los investigadores e ingenieros espa?oles que durante cuatro d¨ªas hab¨ªan expuesto datos e ideas miraron expectantes al invitado brit¨¢nico. Breve silencio y, despu¨¦s, en ingl¨¦s: "Todos estamos muy contentos con la propuesta. Ahora hay que encontrar dinero". Paul Murdin resum¨ªa as¨ª ayer el veredicto de nueve expertos mundiales sobre el proyecto del GTC, con espejo de ocho metros de di¨¢metro planeado para el observatorio as tron¨®mico del Roque de los Muchachos, en La Palma.Las deliberaciones a puerta cerrada conclu¨ªan con fumata blanca, la bendici¨®n internacional para el instrumento que puede evitar dejar a Espa?a fuera de una ciencia que pronto contar¨¢ con una docena de telescopios gigantes funcionando en todo el mundo. El CGT costar¨ªa unos 11.000 millones de pesetas y podr¨ªa estar acabado en el a?o 2000. "Es la primera vez en Espa?a que se convoca a expertos para opinar sobre un proyecto de este tipo", afirma Pedro ?lvarez, director del proyecto. "Nos han dicho incluso que hemos seleccionado a los m¨¢s cr¨ªticos, y eso est¨¢ bien". Entre los especialistas ha estado el estadounidense Jerry Nelson, dise?ador y constructor del ¨²nico de estos nuevos monstruos de la astronom¨ªa que est¨¢ ya en funcionamiento: el Keck, de Mauna Kea (Hawai).

Con esta nueva generaci¨®n de telescopios, los astrofis¨ªcos quieren ver con gran resoluci¨®n tanto cuerpos celestes lejan¨ªsimos como otros m¨¢s pr¨®ximos pero de luz muy d¨¦bil. Si con los telescopios m¨¢s grandes hasta ahora, de poco m¨¢s de cuatro metros de di¨¢metro, se ver¨ªa una moneda de cien pesetas a cinco kil¨®metros de distancia, con los de ocho ¨® diez metros se ver¨ªa con igual n¨ªtidez esa moneda a 50 kil¨®metros, seg¨²n explica Jos¨¦ Miguel Rodr¨ªguez, responsable cient¨ªfico del proyecto espa?ol.

Grandes instalaciones

El CGT, ya presentado a la comunidad cient¨ªfica espa?ola, que lo ha recibido positivamente, ser¨¢ evaluado por el comit¨¦ de grandes instalaciones formado recientemente por la Comisi¨®n Interministerial. de Ciencia y Tecnolog¨ªa para asesorar a las autoridades sobre este tipo de proyectos.

En la reuni¨®n celebrada en La Laguna no s¨®lo se ha estudiado a fondo la propuesta del CGT; tambi¨¦n se han revelado las discrepancias entre los propios expertos sobre qu¨¦ modelo de gran telescopio puede ser el mejor: ?Uno con un espejo de una sola pieza de ocho metros de di¨¢metro o uno con espejo de 10 metros segmentado en varias piezas?; ?uno ¨²til para cualquier rama de la astrof¨ªsica o con un prop¨®sito espec¨ªfico?

Para Nelson, "la soluci¨®n m¨¢s econ¨®mica y atractiva es la de un espejo de 10 metros, segmentado,

[como el del Keck, compuesto por 36 hex¨¢gonos]. Y es mucho mejor hacer un telescopio de prop¨®sito general que uno espec¨ªfico porque al cabo de unos a?os puedes cambiar la instrumentaci¨®n".

Este experto, que opina que La Palma es "un sitio, privilegiado para observar, s¨®lo", dice entre risas, "un poco por debajo de Hawai", tiene la ventaja de que su telescopio funciona ya y con muy buenos resultados. En octubre de 1997 estar¨¢ acabado el Keck 2, gemelo del actual.

Massimo Tatenghi, director del proyecto europeo VLT (cuatro telescopios iguales, de ocho metros, que se instalar¨¢n -en Chile), considera que debe construirse un telescopio de ocho metros especializado en un ¨¢rea concreta de la astrof¨ªsica. "Ir hacia uno mayor supondr¨ªa retrasar demasiado el proyecto, algo que no puede permitirse la, astrof¨ªsica espa?ola", afirma. El primer telescopio del VLT, del Observatorio Europeo Austral, estar¨¢ listo, dice Tarenghi, hacia finales de 1997, a pesar de que en estos momentos hay problemas legales con la propiedad de los terrenos donde se instalar¨¢.

Precisamente el hecho de que varios pa¨ªses europeos hayan invertido fuertes sumas de dinero en el VLT dificulta la participaci¨®n internacional en CGT. De los 11.000 millones presupuestados, el Gobierno canario ha reservado 2.500 millones de fondos estructurales europeos y 3.500 el Gobierno central, informan fuentes del JAC. Pero falta el resto.

Empresa P¨²blica

Para gestionar el proyecto se ha constituido la empresa p¨²blica Gran Telescopio de Canarias, SA, y se pretende que el CGT sea construido enteramente en Espa?a, excepto el espejo.

"Un espejo segmentado de 10 metros es m¨¢s barato, pero supondr¨ªa comenzar de nuevo a aprender una tecnolog¨ªa en la que hay poca experiencia. Durante seis a?os ingenieros del IAC han logrado dise?ar un sistema exclusivo, muy bueno, para soportar el espejo de ocho metros", dice Rodr¨ªguez.