Pinchazos para encontrar las claves de la Tierra

Los ¨²ltimos resultados aportados por sondeos profundos realizados en diferentes puntos del planeta han revelado datos sorprendentes. Variaciones de temperatura, deformaciones de rocas y minerales, fluidos que han permanecido intactos millones de a?os y vida a grandes profundidades son los m¨¢s destacados. M¨¢s all¨¢ de estos resultados, los ge¨®logos destacan que, por primera vez, empiezan a aflorar algunas claves para comprender qu¨¦ ocurre en el interior o, lo que es lo mismo, para entender c¨®mo funciona la Tierra.En esencia, ¨¦ste es el gran objetivo de los sondeos profundos. Hoy en d¨ªa, la composici¨®n del interior del planeta no interesa tanto como saber c¨®mo y por qu¨¦ se desplaza una placa tect¨®nica, qu¨¦ factores intervienen en la rotura de una falla geol¨®gica o c¨®mo se propaga la enorme cantidad de energ¨ªa que se libera en un terremoto.

Para determinar todos estos par¨¢metros con precisi¨®n se utilizan dos grandes familias de t¨¦cnicas. Las llamadas indirectas, basadas en el empleo de m¨¦todos s¨ªsmicos (como, por ejemplo, la s¨ªsmica de reflexi¨®n profunda), y las directas, consistentes en agujerear el suelo hasta tan lejos como sea posible.

El primer tipo de t¨¦cnicas aporta sobre todo im¨¢genes, cada vez con mayor resoluci¨®n, relativas a composici¨®n y a determinados par¨¢metros f¨ªsicos. Su interpretaci¨®n, no obstante, no siempre responde a la realidad, ya que, en t¨¦rminos absolutos, nadie es capaz de determinar con precisi¨®n qu¨¦ hay a 50 kil¨®metros de profundidad. Los sondeos, por su parte, evitan este escollo, pero limitaciones de orden econ¨®mico y tecnol¨®gico impiden, por el momento, superar los 12 kil¨®metros.

Diez kil¨®metros

El reto es superar claramente la frontera de los 10 kil¨®metros. Se consigui¨® en el sondeo de Kola (ubicado en la pen¨ªnsula rusa del mismo nombre) y fue alcanzado por el proyecto alem¨¢n del KTB. Rolf Emmermann, responsable de este ¨²ltimo sondeo (localizado al sureste de Alemania, cerca de la frontera con la Rep¨²blica Checa), expuso recientemente en Barcelona alguno de los l¨ªmites que cabe superar para proseguir las investigaciones. El primero, la sorprendente temperatura que este sondeo, considerado por los expertos como el m¨¢s importante del mundo, alcanz¨® a los 9.000 metros de profundidad: 275 grados. Seg¨²n estimaciones previas se esperaba alcanzar 300 grados por debajo de los 10 kil¨®metros. Esta temperatura es, hoy por hoy, una frontera casi insalvable: a pesar de que es posible agujerear, los materiales se deforman r¨¢pidamente debido a las condiciones de presi¨®n y temperatura.

En esta misma reuni¨®n, organizada por la Instituci¨®n Catalana de Historia Natural y que reuni¨® a los principales responsables de grandes proyectos del mundo, Emmermann destac¨® otros aspectos de sumo inter¨¦s. Entre otros, la existencia de gran cantidad de fluidos entre 6 y 8 kil¨®metros de profundidad, la presencia de microorganismos en la frontera de los 2.000 metros (lo que demuestra que los l¨ªmites de la biosfera est¨¢n a¨²n por establecer) y de una cantidad de energ¨ªa moderada pero suficiente para desencadenar terremotos de peque?a magnitud en el coraz¨®n de Europa.

Este ¨²ltimo hallazgo supone otro de los grandes objetivos. Tal y como se?ala Andr¨¦s P¨¦rez-Esta¨²n, ge¨®logo del Instituto Jaime Almera, del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas, los sondeos no s¨®lo tienen como misi¨®n realizar estudios geol¨®gicos, sino detectar todos aquellos par¨¢metros que permitan modelizar el comportamiento del interior de la Tierra. "Si no somos capaces de modelizar con precisi¨®n", asegura, "dif¨ªcilmente podremos realizar predicciones".

?Qu¨¦ situaciones interesa predecir? "Desde riesgos naturales, como terremotos o actividad volc¨¢nica, hasta impactos clim¨¢ticos producidos por las emanaciones de gases, detectar yacimientos petrol¨ªferos o de minerales con inter¨¦s econ¨®mico, o localizar e identificar ¨¢reas estancas para el posible confinamiento de residuos t¨®xicos", contesta. Desde un punto de vista cient¨ªfico, a?ade el estudio de los grandes impactos naturales, la evoluci¨®n del clima y, por tanto, de la Tierra, y establecer con precisi¨®n los l¨ªmites de la biosfera.

Grandes proyectos

La lista de proyectos en fase de estudio o de realizaci¨®n es importante. Su puesta en marcha depende, en buena medida, de la capacidad de financiaci¨®n de los organismos responsables. Para citar un ejemplo, el sondeo alem¨¢n del KTB ha supuesto una inversi¨®n de 500 millones de marcos desde que se iniciara en 1982, unos 43.000 millones de pesetas al cambio actual.

?sta es la raz¨®n que ha impulsado a diversos pa¨ªses a emprender investigaciones bajo la f¨®rmula del consorcio. Una de ellas, iniciada el pasado a?o y consideada la m¨¢s ambiciosa de todas las que se pretenden llevar a cabo, es la que centra su atenci¨®n en los Urales. En opini¨®n de P¨¦rez-Esta¨²n, uno de los l¨ªderes del proyecto (impulsado por la European Science Foundation y con la participaci¨®n de 20 instituciones occidentales y 12 rusas), este estudio puede aportar datos de gran inter¨¦s, puesto que se trata de uno de los registros f¨®siles con mayor potencial cient¨ªfico en su interior.

"Los Urales son una verdadera cicatriz f¨®sil, de 250 millones de a?os, situada entre dos placas continentales antiqu¨ªsimas. Su estudio va a aportar conocimientos significativos no s¨®lo sobre las riquezas minerales que contienen [los Urales albergan gran cantidad de recursos energ¨¦ticos en forma de combustibles f¨®siles y uranio], sino tambi¨¦n sobre el comportamiento profundo de la Tierra", afirma el cient¨ªfico. Este proyecto, que se inicia ahora de forma efectiva, durar¨¢ tres a?os en una primera fase y hasta siete incluyendo la posterior explotaci¨®n de datos. El presupuesto inicial destinado se acerca a los 1.500 millones de d¨®lares y se va a realizar, por vez primera all¨ª, una l¨ªnea de 500 kil¨®metros por m¨¦todos indirectos de observaci¨®n, adem¨¢s de un gran sondeo profundo.

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