"El virus se extender¨ªa como la p¨®lvora o la gripe si llegara a transmitirse a trav¨¦s del aire"

Aunque el virus Ebola parezca una sorpresa macabra y misteriosa, los cient¨ªficos saben ya bastante de ¨¦l y resulta que no es tan diferente de algunos virus corrientes. Mata despiada y fulminantemente a sus v¨ªctimas, pero mientras siga propag¨¢ndose por contacto directo de fluidos corporales, el brote de Ebola en ?frica es controlable, explica el vir¨®logo Luis Enjuanes. Jefe de laboratorio del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (Madrid), del CSIC, Enjuanes ha sido experto-asesor de la OMS y ha trabajado en los Institutos Nacionales de Salud (EE UU). ?l asegura: "El Ebola se extender¨ªa como la p¨®lvora, como la gripe, si llegara a transmitirse por el aire".Pregunta. ?Es diferente el Ebola de un virus corriente?

Respuesta. No es radicalmente distinto de otros muchos virus conocidos. Por ejemplo, tiene analog¨ªas estructurales del genoma con el virus de la rabia, que se conoce desde Pasteur.

P. ?Puede propagarse ahora fuera de ?frica?

R. Mientras se transmita s¨®lo por contacto directo de fluidos corporales, como hasta ahora en Zaire, creo que el alcance del brote ser¨¢ limitado y. relativamente f¨¢cil de controlar sanitariamente.

P. ?Puede cambiar y transmitirse por el aire?

R. Desde luego que s¨ª. Puede sufrir una mutaci¨®n e imponerse una variante capaz de transmision aerog¨¦nica. Pasa a menudo con los virus. Afortunadamente, cuando muta el modo de transmisi¨®n suele cambiar alguna otra propiedad, y el virus puede atenuarse, dejar de ser letal.

P. Tampoco el sida se contagia por el aire y ha resultado imparable.

R. Es que la infecci¨®n por sida es muy diferente, tiene una incubaci¨®n muy larga y la persona portadora puede estar transmitiendo el virus durante a?os sin saber siquiera que lo tiene. Sin embargo, el Ebola se delata inmediatamente y se puede aislar a los contagiados. Adem¨¢s mata en m¨¢s del 80% de los casos y al eliminar r¨¢pidamente a su hu¨¦sped, limita su propia propagaci¨®n.

P. ?C¨®mo mata el Ebola a sus v¨ªctimas?

R. Disuelve sus ¨®rganos porque destruye las c¨¦lulas de la sangre y del tejido conectivo (que mantienen la integridad de los ¨®rganos), as¨ª que causa una masiva y frecuentemente fatal hemorragia generalizada., Se rompen los vasos sangu¨ªneos y por todos los orificios del cuerpo sale sangre y fluidos. Y es muy r¨¢pido, cuesti¨®n de d¨ªas.

P. ?Es el Ebola un desconocido para los cient¨ªficos?

R. No. Se ha hecho un gran esfuerzo de investigaci¨®n y se conoce su biolog¨ªa molecular. Se sabe que tiene siete genes, y se conoce su estructura. T¨¦cnicamente es un virus de RNA con cadena sencilla y negativa. Tambi¨¦n se ha descubierto que el Ebola tiene unos componentes capaces de inhibir el sistema inmunol¨®gico. Esto explicar¨ªa porqu¨¦ es tan dif¨ªcil para el organismo luchar contra ¨¦l, al paralizar sus defensas.

P. ?Se puede encontrar un ant¨ªdoto contra el Ebola?

R. Hay poqu¨ªsimos agentes antivirales. Por el contrario hay muchos antibacterianos eficaces, como los antibi¨®ticos. Esto se debe a la diferencia entre un virus y una bacteria: el primero necesita alojarse en una c¨¦lula para replicarse, la bacteria se replica por s¨ª misma. As¨ª que cuando logras un antiviral que ataca al virus tambi¨¦n atacas a las c¨¦lulas del organismo, mientras que con los antibacterianos s¨®lo eliminas las bacterias.

P. ?Y una vacuna?

R. No veo raz¨®n te¨®rica por la que no se pueda dise?ar una vacuna contra estos virus, se conoce casi perfectamente su genoma, las prote¨ªnas que lo forman, aunque puede ser complicado en la pr¨¢ctica.

P. ?Por qu¨¦ surge de repente?

R. Creo que estos virus ya exist¨ªan mucho antes de que los descubri¨¦ramos y, casi con total seguridad, se hab¨ªan producido brotes en humanos.