"El Ebola se adapta mal a la especie humana"

El belga Peter Piot ha pasado muchos a?os de su vida en Zaire. All¨ª conoci¨® el virus Ebola en 1976 y fue codescubridor de este misterioso y letal agente infeccioso que se cobr¨® 500 vidas en su macabro deb¨² y 121, por ahora, en su rebrote de este a?o. M¨¦dico y microbi¨®logo, Piot, de 46 a?os, dirige ahora el nuevo programa interagencias de la ONU sobre el sida. A diferencia del VIH, una versi¨®n especializada en personas del otro similar en los monos, Piot cree, seg¨²n se?al¨® a EL PA?S en conversaci¨®n telef¨®nica desde Ginebra, que "el Ebola est¨¢ mal adaptado a la especie humana".Pregunta. ?Esperaba que el virus Ebola reapareciera en Zaire tras 15 o 20 a?os de silencio?

Respuesta. No es una sorpresa. Sospech¨¢bamos que el virus estaba escondido en alg¨²n sitio y que volver¨ªa a surgir, porque no sabemos todav¨ªa d¨®nde est¨¢ el reservorio, el almac¨¦n del virus, aunque probablemente es una especie animal y ha estado ah¨ª todo este tiempo sin que supi¨¦ramos d¨®nde. Un virus no desaparece as¨ª como as¨ª, a menos que se erradique, como el de la viruela. Y habr¨¢ nuevos brotes de Ebola, aunque no podemos predecir cu¨¢ndo ni d¨®nde. Ahora creo que estamos cerca del final de la epidemia en Zaire, pero no puedo especular sobre cu¨¢ntos muertos m¨¢s habr¨¢.

P. ?Por qu¨¦ es tan d¨ªficil encontrar el reservorio?

R. En gran medida es una cuesti¨®n de suerte. En el caso de la enfermedad llamada viruela de monos, se encontraron monos infectados, estaba claro que eran el aut¨¦ntico reservorio. En 1978 se capturaron cientos de animales en una expedici¨®n y en ninguno se encontr¨® Ebola, es como buscar una aguja en un pajar. Adem¨¢s, estas epidemias se producen en ¨¢reas muy remotas donde hay muchas especies. Al parecer, en este brote la primera infecci¨®n se registr¨® en una familia dedicada a producir en la selva carb¨®n vegetal. Se est¨¢ investigando, pero llevar¨¢ alg¨²n tiempo. Se produce una epidemia como ¨¦sta de Ebola cuando se unen unas ciertas circunstancias que en este caso son pacientes ingresados en hospitales con condiciones de higiene b¨¢sica muy pobres.

P. ?Cree que el virus Ebola que infecta a personas es el mismo que infecta a animales, o ser¨¢ una versi¨®n como sucede con el sida, que tiene un virus en simios (VIS) y otro en humanos (VIH)?

R. Yo esperar¨ªa que fuera exactamente el mismo virus, porque, por la experiencia que tenemos de los a?os setenta en Zaire y en Sud¨¢n, la epidemia, de altamortalidad, se acab¨® y no se transmiti¨® a otras generaciones. Esto me hace pensar, aunque todav¨ªa es especulativo, que el reservorio es un animal y que el virus no est¨¢ bien adaptado a humanos, muy al contrario de lo que sucede con el VIH, que est¨¢ muy bien adaptado y puede estar en las personas 10 o 15 a?os.

P. ?Es exactamente la misma cepa ahora que la que usted identific¨® en 1976?

R. A primera vista parece que s¨ª, que es la misma cepa, la m¨¢s virulenta, pero antes de estar seguros hay que hacer estudios de biolog¨ªa molecular.

P. ?Por qu¨¦ es tan dificil desarrollar vacunas o medicamentos contra estos virus?

R. La mayor¨ªa de las enfermedades v¨ªricas no se pueden curar por el momento. En el caso concreto del Ebola, adem¨¢s, la gente afectada en el pasado estaba en ¨¢reas remotas, como Zaire y Sud¨¢n, y no ha habido oportunidad pr¨¢cticamente de probar medicamentos. En cuanto a una vacuna, el desarrollo ser¨ªa extremadamente costoso y, dado que s¨®lo ha habido hasta ahora algunos brotes, no ha habido mucho inter¨¦s en intentarlo.

P. ?Es dif¨ªcil alertar a la poblaci¨®n contra una epidemia como ¨¦sta en un pa¨ªs como Zaire?

R. Se pueden hacer buenos programas de prevenci¨®n y tenemos una buena experiencia, por ejemplo, con el programa de prevenci¨®n del sida, que ha funcionado bien en Zaire. En este caso, el programa urgente de prevenci¨®n del Ebola est¨¢ funcionando; adem¨¢s, la poblaci¨®n est¨¢ muy preocupada y asustada. El problema es la extrema pobreza del sistema de salud de este pa¨ªs. Zaire est¨¢ atravesando una profunda crisis econ¨®mica, pol¨ªtica y social.