Orce y la b¨²squeda de la cuna de los europeos

Orce es un pueblo granadino de 1.400 habitantes, en una zona ¨¢rida a 150 kil¨®metros de la capital. Un grupo de paleontolog¨ªa espa?ol aspira a lograr el reconocimiento para esa localidad, de la mano de unos restos prehist¨®ricos, como la cuna de Europa. Tras a?os de pol¨¦micas, unos f¨®siles que sus descubridores consideran humanos y de edad superior a 1,7 millones de a?os han avivado el debate acerca de c¨®mo llegaron al continente los primeros europeos. Los cient¨ªficos reunidos en el Congreso Internacional de Paleontolog¨ªa Humana que acaba de celebrarse en Orce han destacado la importancia del yacimiento granadino, pero afirman que es preciso continuar la excavaci¨®n para poder confirmar los resultados.Por otro lado, hace menos de un mes se ha anunciado en la revista estadounidense Science que una colecci¨®n de f¨®siles humanos hallados en Atapuerca tienen casi 800.000 a?os, hasta el momento los europeos m¨¢s antiguos.

El paisaje de Orce es ¨¢rido, abrupto, dur¨ªsimo, casi un desierto. Hasta ¨¦l lleg¨®, en 1976, un profesor ayudante de paleontolog¨ªa del Instituto Miquel Crusafont de Sabadell, Josep Gibert. Hab¨ªa estudiado los mapas geol¨®gicos de Espa?a, y el noroeste granadino, con sus depresiones y altiplanicies, estaba cubierto por sedimentos del periodo cuaternario. "Ah¨ª tiene que haber algo", se dijo. No le fall¨® mucho el instinto.

Tampoco le hab¨ªa fallado a un vecino de Orce, Tom¨¢s Serrano, que desde hac¨ªa a?os advert¨ªa a todos sus vecinos. que no hac¨ªa m¨¢s que encontrar piedras que "se le representaban huesos". Fue con sus hallazgos hasta la Universidad de Granada, luego a Madrid. Le ignoraron todos. Por eso se sorprendi¨® cuando un d¨ªa apareci¨® un equipo de catalanes buscando huesos.

Gibert y su equipo, guiados por Serrano, tardaron a?os en encontrar su primer f¨®sil: un fragmento craneal que, en 1982, fue bautizado como el Hombre de Orce. Pero Gibert cometi¨® el error de revelarlo al mundo antes de hacer todas las pruebas para demostrar su autenticidad. Empezaron varios a?os de pol¨¦mica en la comunidad cient¨ªfica, entre Gibert y sus partidarios, afirmando que el f¨®sil es humano, y los esc¨¦pticos, que encontraron rasgos de ¨¦quido en el mismo.

Piezas de industria

Seg¨²n Gibert, los hom¨ªnidos no llegaron a Europa por Oriente Pr¨®ximo, como afirma la mayor¨ªa de los cient¨ªficos, ni hace tan s¨®lo medio mill¨®n de a?os. Deb¨ªan ser m¨¢s viejos y habr¨ªan llegado por el estrecho de Gibraltar. En julio y agosto de este a?o reinici¨® las excavaciones en tres sitios: Venta Micena, donde apareci¨® el pol¨¦mico cr¨¢neo de Orce; Fuente Nueva, donde encontr¨® piezas de industria l¨ªtica (utensilios de piedra) y restos de hipop¨®tamos, y Barranco Le¨®n, donde surgieron, m¨¢s restos de industria y un fragmento de diente que puede ser humano.Adem¨¢s, el equipo de dataci¨®n del Instituto Jaume Almera de Barcelona (CSIC) fech¨® niveles de la excavaci¨®n en 1,7 millones de a?os. Gibert present¨® sus descubrimientos la semana pasada en el congreso, al que han asistido expertos reconocidos internacionalmente, como el surafricano Phillip Tobias o Clark Rowell, paleoantrop¨®logo de la Universidad de Californa y muy ligado a la arqueolog¨ªa espa?ola desde 1960. Ellos han destacado el enorme inter¨¦s del yacimiento, aunque no se arriesgan a precisar la edad exacta de los restos, o a corroborar la tesis de Gibert de los 1,7 millones de a?os.

Jose Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, codirector de Atapuerca, muy prudente, explic¨® que tanto, ese yacimiento como el de Orce refuerzan la hip¨®tesis de que la presencia humana en el continente es m¨¢s vieja de lo que se cre¨ªa. "Hasta hace muy poco", afirm¨®, "hab¨ªa un consenso generalizado en creer que las ocupaciones humanas en Europa no superaban el medio mill¨®n de a?os. Ahora se ha demostrado que no es as¨ª". Y a?ade: "Hay que unir todos los datos para establecer la cronolog¨ªa de una manera m¨¢s firme, y para saber qu¨¦ tipo de hom¨ªnidos han venido a Europa. Pero no hay que polarizarlo todo en Espa?a. Hemos escuchado en este congreso comunicaciones magn¨ªficas de equipos de Israel y de Georgia".

Emiliano Aguirre, pionero de Atapuerca, expres¨® las dudas existentes sobre la antig¨¹edad de los indicios humanos de Orce. Durante el congreso ha habido dos grupos de opini¨®n en torno a los hallazgos: uno que los establece en torno a los dos millones de a?os, y otro, en el que me encuentro, que cree que su edad es de entre 900.000 y algo m¨¢s de un mill¨®n de a?os", afirma. "De cualquier modo", contin¨²a, "las excavaciones de este a?o han confirmado que hay industria l¨ªtica en unos niveles cuya edad supera ese mill¨®n de a?os".

Tambi¨¦n Howell es prudente, "Lo m¨¢s importante son los utensilios de piedra", dice. "Los restos humanos seguir¨¢n provocando debate, ya que no son concluyentes. Esto no significa que no sean buenos, sino que hace falta mejor material". Afirma que "encontrar restos de hom¨ªnidos es dificil". Acerca de las pol¨¦micas, a?ade: "En Europa hay un fuerte nacionalismo con respecto a qui¨¦n tiene el f¨®sil m¨¢s antiguo; lo importante es tener el hallazgo mejor documentado".