Hallado el gen que hace florecer los capullos

Dos grupos de cient¨ªficos de Estados Unidos han encontrado, en el ¨¢lamo y en la planta de la mostaza, el interruptor gen¨¦tico clave que hace que las plantas florezcan, dando a los jardineros la posibilidad de convertir una espina de rosa en una flor, y a los agricultores la de acelerar la maduraci¨®n de sus cosechas.Los dos equipos, del Instituto Salk para Estudios Biol¨®gicos y de la Universidad de California en San Diego, han demostrado independientemente que se precisa s¨®lo un gen para convertir en flores lo que normalmente ser¨ªan c¨¦lulas de ra¨ªz, de espinas, de tallo o de hojas. Una verdadera revoluci¨®n en las macetas. "Tenemos un control pr¨¢cticamente completo sobre el inicio de la floraci¨®n", dice Martin Yanofsky, jefe del equipo de la Universidad de California.

Activando ese interruptor gen¨¦tico, los investigadores han mostrado que pueden reprogramar el reloj biol¨®gico de la planta para hacerla florecer mucho antes de lo normal. Un ¨¢lamo, por ejemplo, no desarrolla flores hasta los diez a?os de edad, cuando tiene casi diez metros de aIto, pero los cient¨ªficos del Salk pueden hacerle florecer cuando es una plantita de cinco cent¨ªmetros. Es la primera vez que se consigue adelantar la floraci¨®n de un ¨¢rbol. "Tengo que reconocer que fue una completa sorpresa", admite Detlef Weigel, el director del equipo del Salk, "ya que es un dogma que inducir flores en ¨¢rboles j¨®venes es sencillamente imposible".

Seg¨²n los expertos, el trabajo es m¨¢s que una curiosidad hortofrut¨ªcula. Casi todos los cultivos importantes deben florecer antes de producir las frutas y granos de los que depende la nutrici¨®n de la mayor¨ªa de la poblaci¨®n mundial. "Las flores del arroz y del ma¨ªz no son muy espectaculares, pero son flores, al fin y al cabo" dice Weigel.

Controlar el tiempo de la floraci¨®n puede permitir a los agricultores adelantar la cosecha. Si se avecina una devastadora helada, por ejemplo, se podr¨ªa pulverizar una sustancia qu¨ªmica sobre los cultivos, previamente modificados tratados por ingenier¨ªa gen¨¦tica, para provocar una cosecha temprana.