La masa del neutrino gana por 39 a 1

Una de las preguntas claves en f¨ªsica y en cosmolog¨ªa es si las elusivas part¨ªculas elementales llamadas neutrinos tienen masa. Hace ocho meses, unos cient¨ªficos del Laboratorio Nacional de Los ?lamos, Nuevo M¨¦xico (EE UU) contaron que en sus experimentos efectivamente parec¨ªa que los neutrinos tienen masa, aunque poca. Pero desde entonces han estado aplazando la publicaci¨®n formal de tan importante descubrimiento.Finalmente, el art¨ªculo se ha publicado, el pasado 2 de octubre, en la revista Physical Review Letters, defendiendo que hay s¨®lidas evidencias de la masa del neutrino. Es la conclusi¨®n de 39 de los 40 cient¨ªficos del equipo de Los ?lamos, mientras que el disidente, en un caso poco com¨²n, firma un art¨ªculo separadamente afirmando que los resultados del experimento est¨¢n seriamente contaminados por rayos c¨®smicos y otros efectos. Estas objeciones de James E. Hill, miembro del equipo y procedente de la Universidad de Pennsylvania, han retrasado varios meses la publicaci¨®n formal del descubrimiento. Otros cient¨ªficos del grupo han tenido que repasar todos los datos.

Adem¨¢s, el equipo fue muy criticado por dar a publicidad prematura al descubrimiento y han querido estar doblemente seguros ahora de que su interpretaci¨®n es correcta. Algunos miembros del grupo, dice uno de ellos, se han resistido a cualquier hallazgo que pudiera minar el primer anuncio del descubrimiento de la masa del neutrino. Hywell White, l¨ªder del equipo, dice que se han hecho todos los esfuerzos para revisar el art¨ªculo, incluidas las objeciones de Hill, y mantener la imagen de unanimidad. "Lo hemos intentado muy seriamente, pero no lo hemos logrado", dice.

Hill dice que ha pasado "un trago personal antes de tomar la decisi¨®n" de romper el equipo y publicar un art¨ªculo disidente. "Creo que tengo, raz¨®n", dice, "podr¨ªa ser verdad que los neutrinos tienen masa, pero este experimento no lo prueba". El experimento de los neutrinos era parte de su tesis doctoral en Pennsylvania. Ahora, Hill es investigador de la Universidad de Nueva York en Stony Brook y sigue trabajando en este campo, pero ya no forma parte del grupo de Los ?lamos.

Los resultados del experimento son los mismos que se hab¨ªan anunciado [v¨¦ase EL PA?S del 1 de febrero de 1995]. El acelerador en que se hizo la investigaci¨®n estaba muy protegido contra las radiaciones c¨®smicas, afirman los cient¨ªficos, y la contaminaci¨®n de fondo conocida se rest¨® de los resultados. Lo que los f¨ªsicos afirman haber descubierto es que los neutrinos oscilan, es decir, se transmutan de un tipo en otro, lo que implica que tienen alguna masa. Seg¨²n sus c¨¢lculos, la masa est¨¢ entre una millon¨¦sima y una cienmil¨¦sima de la del electr¨®n.

La existencia de los neutrinos fue teorizada en los a?os treinta y demostrada en los cincuenta por Frederick Reines (galardonado con el Premio Nobel de F¨ªsica 1995 por su descubrimiento). Se originan estas part¨ªculas en las estrellas y en explosiones estelares, y apenas interact¨²an con la materia, por lo que es muy dif¨ªcil detectarlas, pero, si tienen alguna masa, aunque ¨ªnfima, podr¨ªan dar cuenta de parte de la te¨®rica materia oscura del universo.

David Caldwell, de la Universidad de California en Santa B¨¢rbara y miembro del equipo de Los Alamos, afirma que los nuevos resultados experimentales "no son definitivos, pero s¨ª sugieren" que el neutrino tiene algo de masa. "Necesitamos m¨¢s datos antes de sentimos c¨®modos con nuestros resultados", dice.

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