El amplificador de energ¨ªa de Carlo Rubbia se presenta como proyecto

Primero fue una idea, utilizar un acelerador de part¨ªculas para inducir reacciones nucleares y producir energ¨ªa sin apenas residuos radiactivos y sin riesgo de sufrir un accidente como el de Chernobil; luego, una simulaci¨®n del proceso confirm¨® la viabilidad de la idea; despu¨¦s vinieron los experimentos para verificar los c¨¢lculos. Ahora, poco mas de dos a?os desde que se iniciara este proyecto, el f¨ªsico Carlo Rubbia y su equipo han dado un importante paso adelante: el dise?o conceptual de una planta productora del llamado amplificador de energ¨ªa (AE). El siguiente paso es ya b¨¢sicamente de ingenier¨ªa, es decir, "plasmar este dise?o en planos y probar algunas de las tecnolog¨ªas implicadas", explica el f¨ªsico espa?ol Juan Antonio Rubio, colaborador del premio Nobel italianoEl AE es un reactor subcr¨ªtico en el que se produce energ¨ªa por la fisi¨®n de los ¨¢tomos, pero con la fundamental diferencia respecto a los reactores convencionales de que el sistema necesita la aportaci¨®n externa constante de neutrones (un acelerador de part¨ªculas) para romper los ¨¢tomos, ya que en su masa de combustible no se autosostiene la reacci¨®n en cadena de fisi¨®n. La consecuencia de este concepto es la tan perseguida seguridad de una planta nuclear, porque si se desenchufa el acelerador, la reacci¨®n nuclear se interrumpe y se elimina el peligro de accidente at¨®mico.

Otra particularidad del AE es que utiliza torio como combustible b¨¢sico, un mineral abundante que, con la aportaci¨®n de neutrones y en, sucesivas reacciones nucleares, acaba produciendo uranio 233. Todo el sistema recicla sus propios residuos nucleares m¨¢s peligrosos (act¨ªnidos) y puede adem¨¢s alimentarse de subproductos altamente radiactivos de centrales convencionales, por lo que es una instalaci¨®n limpia, pr¨¢cticamente sin residuos.

Acelerador

En el dise?o conceptual del AE, publicado recientemente en un largo y detallado articulo de 164 p¨¢ginas en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas, (CERN, junto a Ginebra), donde trabajan Rubbia, Rubio y varios de los colaboradores del proyecto, se ha elegido como acelerador un ciclotr¨®n de un gigaelectronvoltio para generar haces de protones que al chocar contra un blanco (plomo) produce los neutrones que mantienen las reacciones de fisi¨®n dentro del AE.

Ese ciclotr¨®n, puede ser modular y una planta puede estar formada por varios m¨®dulos. "Por ejemplo, un grupo de tres unidades producir¨ªa unos 1000 MW de energ¨ªa el¨¦ctrica", afirman los autores del trabajo. "La energ¨ªa el¨¦ctrica requerida para operar el acelerador es aproximadamente el 5% de la producci¨®n el¨¦ctrica primaria", especifican.

La vasija principal del reactor en este dise?o mide 6 metros de di¨¢metro y 30 metros de altura y estar¨ªa enterrada en un silo cil¨ªndrico con muros gruesos de hormig¨®n. "El sistema es completamente, pasivo", dicen los autores del trabajo. Ellos destacan que el sistema de extracci¨®n de calor del reactor por convecci¨®n natural es intr¨ªnsecamente seguro y no puede producirse fusi¨®n del n¨²cleo, con la consiguiente reacci¨®n en cadena incontrolada, "Si se utilizan bombas del refrigeraci¨®n, como en los reactores convencionales, y se aver¨ªan, hay riesgo de melt down, mientras que nuestro sistema no puede quedarse sin refrigeraci¨®n", comenta Rubio.

Como. sistema ideado para producir energ¨ªa comercialmente, el dise?o conceptual del AE especifica que se han elegido tecnolog¨ªas disponibles, seguras y f¨¢ciles de operar para evitar dependencia tecnol¨®gica de pa¨ªses en 'V¨ªas de desarrollo en el mantenimiento de centrales de est¨¦ tipo. El reactor del AE estar¨ªa pr¨¢cticamente sellado y s¨®lo cada cinco anos, para efectuar la recarga de combustible, exigir¨ªa operaciones delicadas.

El torio

El, torio, explican; se quema completamente al cabo de unos cuantos ciclos en el reactor y los act¨ªnidos generados en las reacciones se reinyectan en el sistema. As¨ª, la necesidad de almacenamiento de residuos en cementerios nucleares geol¨®gicos queda virtualmente eliminada. Las reservas de torio en el planeta garantizan una pro ducci¨®n de energ¨ªa con este sistema para "unos 2.200 siglos, con un nivel de consumo doble del actual", calcula este equipo del CERN. En los experimentos previos, realizados en instalaciones de ese laboratorio europeo, han participado activamente grupos de investigaci¨®n italianos, espa?oles, franceses y griegos.

"El AE carece de barreras tecnol¨®gicas serias, mientras que en el caso de la fusi¨®n [la muy perseguida alternativa nuclear para producir energ¨ªa comercial], deben resolverse a¨²n problemas importantes", ad vierten los autores del trabajo. Tambi¨¦n concluyen que el concepto del AE puede alcanzar un nivel de "limpieza" en el rango de los mejores dise?os conceptuales de fusi¨®n.