El miniveh¨ªculo de Marte, listo para viajar

Los Cient¨ªficos del Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Pasadena (California), han presentado su ¨²ltimo cachivache, un veh¨ªculo todoterreno, de 30 cm de altura, dise?ado para pasear por la superficie de Marte. Esta nueva pieza de la familia de exploradores planetarios de la NASA pasar¨¢ los ¨²ltimos experimentos antes de su viaje al planeta rojo, a finales de 1996.El veh¨ªculo, de 6 ruedas y 11 kilos de peso, se llama Sojourner y protagonizar¨¢ la primera de una serie de misiones en Marte en los pr¨®ximos a?os. Lleva c¨¢maras con visi¨®n estereosc¨®pica, un dispositivo para analizar los ¨¢tomos de las rocas y determinar su composici¨®n qu¨ªmica, gu¨ªas l¨¢ser de navegaci¨®n y suficiente inteligencia artificial para desenvolverse entre los obst¨¢culos.

Ir¨¢ en el conjunto llamado Pathfinder, que es como una mu?eca rusa, con un equipo encajado dentro de otro, y ser¨¢ lanzado a bordo de un cohete Delta II; por el espacio interplanetario, camino de Marte, ir¨¢ unido a lo que se denomina etapa de crucero, equipada con peque?os cohetes y sistemas de navegaci¨®n.

Cuando el veh¨ªculo llegue a la atm¨®sfera de Marte, la etapa de crucero se desprender¨¢ y una pantalla con forma c¨®nica servir¨¢ de protecci¨®n t¨¦rmica al arte facto durante su ca¨ªda hacia el planeta. El Sojourner llegar¨¢ dentro de un m¨®dulo de descenso con forma de tulip¨¢n, cuyos p¨¦talos se abrir¨¢n al llegar a la superficie. Para amortiguar su ca¨ªda se inflar¨¢n autom¨¢tica mente unos grandes globos.

En el JPL hay mucha expectaci¨®n respecto al Pathfinder, dado que con esta misi¨®n se retoma el camino de Marte tras el, Mars Observer, una misi¨®n de 1.000 millones de d¨®lares que se perdi¨® hace dos a?os. A finales de 1996 se lanzar¨¢ tambi¨¦n el Mars Global Surveyor hacia el planeta rojo; sucesivas misiones, una cada 26 meses, est¨¢n previstas hasta el 2005.

El Sojourner es, en muchos sentidos, una tecnolog¨ªa de nuevo tipo. Gracias a un truco t¨¦cnico, el robot v¨ªajar¨¢ a Marte comprimido. "Ahora est¨¢ arrodillado-, dice Donna Shirley, responsable del programa Marte. "Cuando llegue se elevar¨¢ a su altura total". Entonces se desplegar¨¢n dos plataformas de rodadura met¨¢licas para ir abriendo camino por la polvorienta superficie marciana.Un brazo mec¨¢nico

Las c¨¢maras estereosc¨®picas del robot proporcionar¨¢n a los ingenieros en la Tierra un control tridimensional de las andanzas del Sojourner. Dos veces al d¨ªa, enviar¨¢n al veh¨ªculo instrucciones (que tardar¨¢n 10 minutos en llegar a Marte). Cuando el robot encuentre un lugar prometedor desplegar¨¢ un brazo mec¨¢nico flexible para colocar su analizador qu¨ªmico sobre rocas o suelo.

Saber de qu¨¦ est¨¢ hecho Marte permitir¨¢ a los cient¨ªficos comprender mejor la evoluci¨®n del planeta vecino y de todo el sistema solar. "La historia del planeta est¨¢ en las rocas", afirma Howard Eisen, ingeniero del JPL.

El miniveh¨ªculo tiene un sistema de suspensi¨®n que le proporciona flexibilidad como para pasar por encima de la pierna de una persona. Se alimenta de energ¨ªa solar y por la noche hiberna. "Es como un reptil: necesita absorber luz del sol antes de ponerse en marcha", dice Brian Muirhead, responsable del sistema de vuelo.