Carlos Sainz arranca la temporada con fuerza

Carlos Sainz sigue siendo Carlos Sainz. Algunos pensaron, tras perder el t¨ªtulo el a?o pasado, que quiz¨¢ empezaba su declive. No. El bicampe¨®n no ha perdido nada de su categor¨ªa, de sus ganas, de su capacidad de sorprender, de su habilidad para ser r¨¢pido con cualquier veh¨ªculo y en cualquier terreno. En Suecia, sobre la nieve y al volante de un coche nuevo, casi desconocido para ¨¦l, Sainz ofreci¨® ayer una exhibici¨®n. Acab¨® su estreno con Ford en el Mundial 96 en la tercera posici¨®n, a 14 segundos del l¨ªder, el finland¨¦s, Tommi Makinen (Mitsubishi).

Sainz fue de menos a m¨¢s, pero las inc¨®gnitas se despejaron enseguida. Su asociaci¨®n con Ford promete. Despu¨¦s del tanteo, de la adaptaci¨®n, de las dudas, lleg¨®- el veredicto de la carretera. Fue positivo. La actuaci¨®n del piloto madrile?o no dej¨® margen para el interrogante. Empez¨® con cautela, sigui¨® entre sobresaltos y acab¨® despertando la preocupaci¨®n de los rivales.Como siempre. Nada detiene a Sainz. Ni un coche nuevo, ni la nieve, ni la mayor de las competencias. Ayer, en su primer d¨ªa de carreras con el Escort, en su segunda jornada sobre la nieve sueca -el a?o pasado s¨®lo cubri¨® una etapa-, el bicampe¨®n ofreci¨® un recital. Todos vuelven a temerle, y esto s¨®lo es el principio.

La progresi¨®n de Sainz en la primera etapa del Rally de Suecia tuvo mucho que ver con su acoplamiento al coche. Se pas¨® el d¨ªa repitiendo: "Vamos bien, pero a¨²n me estoy adaptando". Menos mal, porque sus resultados denotaron una plena competitividad.

Desde el comienzo de la prueba, Sainz se mezcl¨® en la pelea por las posiciones de punta. Estuvo siempre cerca-del liderato, batallando con los n¨®rdicos, que ense?aron al mundo su hegemon¨ªa sobre el piso blanco. S¨®lo el espa?ol de Ford fue capaz de romperla. Sin estridencias, sin arriesgar, no permiti¨® que se despegaran los ¨ªdolos locales, como Kenneth Eriksson (Subaru), o Thomas Radstrom. (Toyota), o los vecinos finlandeses, como Tommi Makinen (Mitsubishi) o Juha Kankkunen (Toyota).

Sainz se permiti¨® incluso distanciar a rivales cualificados, a los que debe batir en la lucha por el campeonato. El campe¨®n, Colin McRae (Subaru), cedi¨® terreno. Tambi¨¦n el franc¨¦s Didier Auriol (Subaru). Y Sainz fue ascendiendo puestos aprovech¨¢ndose de las debilidades de los rivales.

A McRae le fallaron los neum¨¢ticos, Radstrom se sali¨® de la pista, Auriol no pudo seguir el ritmo. Y Sainz, paso a paso, se convirti¨® en amenaza, a pesar de que el dominio correspondi¨® a Makinen.

Tuvo tiempo tambi¨¦n Sainz para los temblores. Ni el Escort tiene la reputaci¨®n de ser un coche muy fiable ni el equipo Ford pasa por ser la mejor del Mundial. Sainz lo sufri¨® en su carne. En el segundo tramo se le solt¨® un diferencial. Pero fue s¨®lo un susto. Despu¨¦s, en el tercero, golpe¨® un banco de nieve y da?¨® los frenos. Otro apuro. Por suerte, todo fue barato, le cost¨® poco tiempo. Y, poco a poco, su pilotaje se torn¨® m¨¢s agresivo, hasta el final, cuando logr¨® el mejor tiempo en el tramo m¨¢s largo (44 kil¨®metros). Sainz acab¨® la jornada tercero, con el liderato a tiro. "Claro que estoy satisfecho", se?al¨®.

Clasificaci¨®n

1. Makinen (Mitsubishi), 1h 51m 06s. 2 Kankkunen (Toyota), a 06s. 3. Sainz (Ford), a 14s. 4. Vatanen (Ford), a 1m 15s. 5. McRae (Subaru), a 1m 35s.