Limites al vertiginoso avance de los 'chips'

El silicio es un poco como el petr¨®leo. Hace d¨¦cadas que se anuncia su desaparici¨®n y sin embargo su salud sigue siendo buena como base de la industria electr¨®nica, la que fabrica los circuitos integrados de proceso de datos o de memoria. Sobre los chips, una revoluci¨®n de la segunda mitad del siglo XX, se basa el lema m¨¢s r¨¢pido, m¨¢s peque?o, m¨¢s barato de la inform¨¢tica, una tendencia que ya dura 30 a?os. Pero amontonar transistores, los interruptores en los caminos de la informaci¨®n, en un m¨ªnimo espacio, es un proceso que tiene l¨ªmites f¨ªsicos, adem¨¢s de tecnol¨®gicos. Y en ellos se est¨¢n fijando ahora los dise?adores, porque empiezan a encontrar problemas en su incesante descenso de escala.El incremento de la capacidad de los chips de memoria ha sido incre¨ªble en los ¨²ltimos a?os. En 1993 se present¨® la DRAM (memoria din¨¢mica de acceso aleatorio) de 16 bits, en el que se pod¨ªan almacenar 50 p¨¢ginas de la Enciclopedia Brit¨¢nica. En 1996 empezar¨¢ a producirse masivamente la memoria DRAM de 64 bits y en cada una se puede almacenar un volumen de esta enciclopedia. Las DRAM son ahora mismo, por tanto, el principal motor del desarrollo tecnol¨®gico en circuitos integrados.

Seg¨²n Yoshio Nishi, especialista japon¨¦s, los circuitos integrados se enfrentan a dos problemas b¨¢sicos: la producci¨®n de calor y su consiguiente disipaci¨®n, y la capacidad limitada de las bater¨ªas. Una posible soluci¨®n es utilizar chips interconectados que reemplacen a los chips muy grandes, con enlaces ¨®pticos entre ellos, lo que no generar¨ªa calor adicional, aunque plantea problemas de velocidad.

Seg¨²n un estudio de Estados Unidos, en el pr¨®ximo futuro aumentar¨¢ mucho m¨¢s la potencia que necesiten los chips de muy alta integraci¨®n (VLSI) que la capacidad potencial de las bater¨ªas. No s¨®lo hay que hacer m¨¢s peque?os los chips o aumentar la intensidad de integraci¨®n, sino tambi¨¦n limitar su consumo o aumentar la capacidad de las bater¨ªas. Las soluciones se atisban en el uso de nuevos materiales y el acortamiento de los canales, pero ¨¦ste ¨²ltimo factor da lugar a fen¨®menos el¨¦ctricos nuevos e indeseados y tambi¨¦n a la aparici¨®n de fen¨®menos de mec¨¢nica cu¨¢ntica. Otra soluci¨®n es hacer chips mas grandes con diferentes funciones integradas.