Despliegue en ¨®rbita del sat¨¦lite yo-yo desde el 'Columbia'

Los 20,6 kil¨®metros de cable enrollados en un carrete de la bodega del transbordador espacial Columbia empezaron a soltarse ayer lentamente, bajo control de los astronautas de la misi¨®n. En el extremo del cable va sujeto el sat¨¦lite yo-yo, una esfera de 1,6 metros de di¨¢metro, que regresar¨¢ a la nave ma?ana, cuando sea recogido el hilo como si de un largu¨ªsimo sedal de pesca se tratara. El despliegue del sat¨¦lite, una operaci¨®n planificada para durar cinco horas y media, comenz¨® ayer, a las 21.45, hora peninsular espa?ola. El Columbia est¨¢ en ¨®rbita a. 300 kil¨®metros de altura y lleva una velocidad de ocho kil¨®metros por segundo.

El TSS, como se llama el yoyo, construido en Italia, pesa 5 18 kilos y es reutilizable. El objetivo del experimento es comprobar si se puede producir electricidad (5.000. voltios) arrastrando por la ionosfera terrestre el yo-yo sujeto al larguisimo cable. El yo-yo incluye 12 experimentos cient¨ªficos, algunos coordinados con observaciones desde tierra seg¨²n pa,sa el TSS por encima, y otros de micro gravedad, con instrumentos alojados en el sat¨¦lite.

Es un proyecto de la Agencia Espacial Italiana (ASI), y dos astronautas de ese pa¨ªs (Maurizio Cheli y Umberto Guidoni) forman parte de la tripulaci¨®n del Columbia, junto con el veterano suizo Claude Nicollier y los estadounidenses Andrew Allen, Scott Horowitz, Franklin Chang-D¨ªaz y Jeffrey Hoffman.

La delicada operaci¨®n, que continuaba sin contratiempos ayer al cierre de esta edici¨®n, oblig¨® al comandante de la nave y al piloto a mostrar su habilidad para maniobrar con semejante artilugio enganchado al transbordador, experiencia que resultar¨¢ ¨²til en la construcci¨®n y explotaci¨®n de la futura estaci¨®n espacial internacional Alfa.

Precedente fallido

Los momentos m¨¢s cr¨ªticos de la maniobra ayer eran los iniciales, cuando el yo-yo estaba a¨²n cerca de la nave y pod¨ªa incluso enrollarse fatalmente en ella. Los astronautas estaban preparados para cortar el cable si hubiera sido necesario. En 1992 se intent¨® por primera vez esta misi¨®n, pero se atasc¨® el cable en el carrete, instalado en la bodega del transbordador, y no se pudieron desenrollar m¨¢s que 244 metros. Esta vez se ha montado una torreta de 12 metros de altura en el Columbia nave para que no se, repita el problema.El cable que sujeta el TSS a la nave tiene 2,54 mil¨ªmetros de di¨¢metro y es de cobre, kevIar y teflon. La idea de sat¨¦lites yo-yo es antigua, pero hasta ahora s¨®lo se hab¨ªa probado una versi¨®n primitiva con 30 metros de cable en las misiones Gemini 11 y Gemini 12 de la NASA, en 1966.

El despliegue del sat¨¦lite yoyo estaba previsto para el pasado s¨¢bado y se aplaz¨® un d¨ªa debido a problemas en un ordenador del Columbia. Este cambio del programa alarga en 24 horas la misi¨®n, prevista para 15 d¨ªas.