El sat¨¦lite yo-yo se perdi¨® ayer en el espacio al romperse el cable que lo un¨ªa a la nave

Los astronautas casi hab¨ªan concluido la operaci¨®n de despliegue del sat¨¦lite yo-yo hab¨ªan desenrollado 20 kil¨®metros de cable en cinco horas, cuando, en la madrugada de ayer en Espa?a, el fin¨ªsimo cable que sujetaba la esfera a la nave Columbia se rompi¨®, precisamente en la torre instalada en la bodega del transbordador para facilitar la operaci¨®n. "El cable se ha roto, se nos escapa", exclam¨® el astronauta Jeffrey Hoffman, "t¨®malo con la c¨¢mara, Claude, por favor, c¨®gelo con la televisi¨®n, el hilo se ha roto", dijo a su compa?ero Claude Nicollier.

Media hora despu¨¦s de que rompiera el cable, el sat¨¦lite yo-yo, una esfera de media tonelada de peso, estaba ya a unos 45 kil¨®metros de distancia del Columbia y seguramente perdido para siempre en el espacio. Ni los astronautas ni el transbordador (en ¨®rbita a 300 kil¨®metros de altura) estuvieron en peligro, asegur¨® ayer la NASA. Los 20 kil¨®metros de hilo unido al sat¨¦lite se rizaron en el espacio.La estructura extensible donde se rompi¨® ayer el cable, una torre de 12 metros de altura montada en la bodega del transbordador, hab¨ªa sido dise?ada precisamente para mejorar la operaci¨®n de despliegue del sat¨¦lite italiano. En el intento anterior, realizado en una misi¨®n del transbordador en 1992, se atasc¨® el hilo cuando se hab¨ªan desenrollado s¨®lo 244 metros de cable. En aquella ocasi¨®n, los astronautas lograron recuperar el sat¨¦lite de la Agencia Espacial Italiana, denominado TSS.

El domingo, la operaci¨®n comenz¨® a las 21.45, hora peninsular espa?ola. Se encendieron los peque?os cohetes del TSS y empez¨® a separarse de la nave. Los astronautas iban a tardar cinco horas y media en desenrollar todo el cable, un hilo de 2,4 mil¨ªmetros de di¨¢metro hecho de cobre, kevIar y tefl¨®n; cuando s¨®lo quedaban 10 metros en la torre extensible de la nave, el hilo se rompi¨®. El sat¨¦lite "se separ¨® del Columbia a una velocidad de unos 25 kil¨®metros por segundo", explic¨® ayer James Hartsfield, portavoz de la NASA. Se desconoce por el momento el motivo de la ruptura.

Cuando los controladores de la misi¨®n vieron las im¨¢genes enviadas por los astronautas desde el transbordador, un experto coment¨®: "?sa es una din¨¢mica del hilo que hubi¨¦ramos preferido no ver". El radar del transbordador sigui¨® al sat¨¦lite durante un tiempo, inform¨® Hartsfield. El TSS iba a 161 kil¨®metros por hora cuando se vio por ¨²ltima vez en el radar.

Producir electricidad

El objetivo principal del experimento era comprobar una nueva t¨¦cnica de generar electricidad -hasta 5.000 voltios- arrastrando el yo-yo por el campo magn¨¦tico de la Tierra y la ionosfera el¨¦ctricamente cargada. Con 20 kil¨®metros extendidos, los equipos estaban registrando producci¨®n el¨¦ctrica."El hilo no est¨¢ recto", observ¨® Hoffman durante la operaci¨®n, "va hacia el morro del transbordador y hace un gran arco hacia el sat¨¦lite. Es muy llamativo: cuando sale el Sol, el sat¨¦lite es la estrella m¨¢s luminosa del cielo. Estamos desplegando mucho cable y estamos trayendo muchos electrones". El astronauta David Wolf le contest¨® desde Tierra: "Estamos cerca de 1.600 voltios y a 420 miliamperios".

La misi¨®n, que ha costado 442 millones de d¨®lares (55.000 millones de pesetas), iba a durar 36 horas, incluida la operaci¨®n de rebobinar el cable y recoger el sat¨¦lite, prevista para hoy, martes.

Los siete astronautas del Columbia, incluidos dos italianos, contin¨²an ahora la misi¨®n, que incluye otros experimentos cient¨ªficos y tiene prevista una duraci¨®n de 16 d¨ªas, incluidas las 24 horas a?adidas debido al retraso de un d¨ªa en el inicio del despliegue del TSS por problemas en un ordenador de la nave.

El sat¨¦lite yo-yo, con instrumentos cient¨ªficos a bordo para realizar 12 experimentos, seguramente continuar¨¢ abandonado en la ¨®rbita adquirida durante alg¨²n tiempo. Ir¨¢ perdiendo altura y acabar¨¢ destruy¨¦ndose al entrar en contacto con la atm¨®sfera terrestre, como cualquier otro artefacto que se queda satelizado alrededor de la Tierra.