Los Urales desvelan sus secretos

Treinta y tres instituciones cient¨ªficas y pr¨¢cticamente cinco a?os de intenso trabajo han sido necesarios para confeccionar la mayor y m¨¢s completa radiograf¨ªa de los Urales, la cordillera formada al final del paleozoico tras la colisi¨®n de dos grandes placas continentales, la correspondiente al este europeo y la siberiana. El resultado de este choque, ocurrido hace 250 millones de a?os, fue la formaci¨®n de un nuevo continente, Pangea, y el surgimiento de una incre¨ªble cordillera, los Urales, que esconde en su interior la mayor variedad de recursos naturales (minerales y energ¨¦ticos) del mundo. Los resultados de la investigaci¨®n, en la que destaca la localizaci¨®n de lo que parecen ser los l¨ªmites de las placas tect¨®nicas, fueron presentados ayer por Andr¨¦s P¨¦rez Esta¨²n, investigador principal y coordinador del proyecto Uralides.El proyecto Uralides empez¨® a desarrollarse en 1992 impulsado por la European Science Foundation. Desde entonces, investigadores pertenecientes a 14 instituciones rusas, 18 europeas (tres de ellas espa?olas) y una estadounidense han participado en subproyectos que abarcan investigaciones en geolog¨ªa de base, geof¨ªsica, metalogenia, geoqu¨ªmica, geocropolog¨ªa, paleobot¨¢nica y paleozoolog¨ªa.

La amalgama resultante ha significado, seg¨²n P¨¦rez Esta¨²n, "una verdadera revoluci¨®n" por cuanto ha sido posible obtener im¨¢genes que "nunca se pens¨® obtener". Las im¨¢genes corresponden a la representaci¨®n gr¨¢fica de una amplia zona aI sur de los Urales, de 510 kil¨®metros de longitud, sobre la que se han realizado diversos experimentos s¨ªsmicos, miniterremotos artificiales. Gracias al mismo, los investigadores han logrado ver las estructuras no s¨®lo de la corteza continental, sino m¨¢s all¨¢, por debajo del manto, hasta lo que pudieran ser los l¨ªmites de la placa tect¨®nica actual, a 250 kil¨®metros de profundidad. "?sta es la primera vez que se logra una imagen de este tipo", afirma P¨¦rez Esta¨²n.

El primero de los experimentos consisti¨® en el uso de cinco camiones de gran tonelaje dotados de potentes vibradores. "Env¨ªan energ¨ªa al fondo de la Tierra y ¨¦sta se refleja en superficie". Con ello se obtienen im¨¢genes muy precisas de la zona alta de la corteza (40-50 kil¨®metros) que muestran estructuras y contrastes entre distintos tipos de rocas. El segundo experimento consisti¨® en el uso de explosivos dispuestos cada tres kil¨®metros, con los que es posible obtener im¨¢genes mucho m¨¢s profundas, de hasta 250 kil¨®metros de profundidad. En el tercero, llamado de s¨ªsmica de alto ¨¢ngulo, se realizan unos pocos disparos de gran intensidad. Se llegaron a utilizar hasta 3,5 toneladas de explosivos. "Con estas t¨¦cnicas", explica P¨¦rez Esta¨²n, "se conocen no s¨®lo las profundidades sino tambi¨¦n la velocidad de transmisi¨®n, con lo que puede aventurarse la composici¨®n de las zonas por las que atraviesan las ondas".

?Qu¨¦ es lo m¨¢s destacable de los experimentos? "La presencia de discontinuidades muy profundas, entre 150 y 200 kil¨®metros", responde. ?Qu¨¦ significan? "Podr¨ªan representar los l¨ªmites de la placa tect¨®nica, los l¨ªmites entre la litosfera y la estenosfera".

No s¨®lo se obtuvieron estas im¨¢genes. Tambi¨¦n fue posible observar una gran cantidad de reflexiones en el manto, lo cual demostrar¨ªa que ¨¦ste no es homog¨¦neo, como siempre se hab¨ªa cre¨ªdo, sino que en ¨¦l podr¨ªan abundar antiguas zonas de subducci¨®n o incluso cizallas.

El perfil obtenido en los Urales permite aventurar investigaciones futuras, en especial respecto al aprovechamiento de recursos naturales, bien sean energ¨¦ticos (gas y petr¨®leo), bien sean minerales o metales. ?ste es el caso de yacimientos de platino, cromo, oro, plomo y zinc. Las t¨¦cnicas empleadas no son ¨²tiles para localizar directamente los yacimientos", explica el investigador, "pero s¨ª para describir las zonas que re¨²nen las condiciones favorables para su localizaci¨®n".

Los estudios faun¨ªsticos demuestran la existencia de dos comunidades claramente diferenciadas hace 300 millones de a?os, y c¨®mo ¨¦stas se uniformizan a medida que las dos placas continentales se acercan, desparece el oc¨¦ano que las separaba y acaban colisionando. Uralides, cuyos resultados se discutir¨¢n pr¨®ximamente en Granada, concluir¨¢ a finales de 1997.