Un cometa brillante se ver¨¢ en marzo

Un cometa que se acerca a la Tierra a gran velocidad debe llegar a verse con gran luminosidad en las pr¨®ximas semanas y alcanzar a distinguirse a simple vista durante bastantes d¨ªas a finales de marzo. El cometa lleva el nombre oficial de C/1996 B2 y el m¨¢s com¨²n de su descubridor, Hyakutake Yuji, un astr¨®nomo Japon¨¦s aficionado bastante conocido. Fue descubierto a finales de enero, en el l¨ªmite de la constelaci¨®n de Libra, en el hemisferio austral, a s¨®lo tres grados de distancia del punto donde este astr¨®nomo hab¨ªa descubierto otro cometa un mes antes. La ¨®rbita de Hyakutake es casi parab¨®lica, ha comunicado el Observatorio Europeo Austral (ESO), y debe acercar al cometa a una distancia excepcionalmente pr¨®xima a la Tierra. Sin embargo, lo m¨¢s excepcional es que nunca antes se ha conocido un cometa que se vaya a, acercar tanto al Sol.

En el momento de su descubrimiento, Hyakutate se encontraba a 280 millones de kil¨®metros de la Tierra, m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Marte. En las pr¨®ximas semanas se acercar¨¢ a 58 kil¨®metros por segundo para pasar, el 25 de marzo, como pronto, a menos de 15 millones de kil¨®metros de la Tierra, una distancia peque?a en t¨¦rminos astron¨®micos.

Los habitantes del hemisferio norte estar¨¢n entonces mejor situados para observarlo. El Hyakutake atravesar¨¢ la constelaci¨®n de Drag¨®n a la velocidad de 0,77 grados por hora, en direcci¨®n al norte. Dos d¨ªas m¨¢s tarde, pasar¨¢ a pocos grados del polo norte. Su pasaje por el perihelio (punto de su ¨®rbita de mayor aproximaci¨®n al Sol) a s¨®lo 35 millones de kil¨®metros del Sol, tendr¨¢, lugar el 1 de mayo y es entonces cuando brillar¨¢ m¨¢s pero su observaci¨®n depender¨¢ de cu¨¢nto polvo rodee el n¨²cleo y se ver¨¢ obstaculizada por la luna llena el 3 de mayo.

A principios de febrero, en las fotograf¨ªas tomadas por los telescopios de ESO en Chile, el n¨²cleo del Hyakutake aparec¨ªa rodeado de una nube de gas y polvo y ten¨ªa una cola de unos 500.000 kil¨®metros que se alargaba en direcci¨®n contraria al Sol. Sin embargo, el 13 de febrero, se vislumbr¨¦ la aparici¨®n de otra cola.

Si se calcula por extrapolaci¨®n, a partir de su brillo actual, Hyakutake debe alcanzar el 25 de marzo la magnitud 1, la de las estrellas m¨¢s brillantes. Pero esta magnitud ser¨¢ la del cometa entero, repartido en un di¨¢metro de muchos grados. Hyakutake aparecer¨¢ entonces como un punto moderadamente luminoso, difuso, bien visible con simples gemelos, debido a su posici¨®n y su velocidad de desplazamiento, pero tambi¨¦n observable a simple vista.

El di¨¢metro de su n¨²cleo se ha estimado en una decena de kil¨®metros (como el cometa Halley). El Hyakutake ser¨¢ as¨ª el aperitivo para cuando llegue en 1997 otro cometa, el Hale-Bopp, que podr¨ªa ser uno de los cometas del siglo.