Un eclipse lunar total permitir¨¢ observar el cometa Hyakutake en Semana Santa

El Jueves Santo hay un eclipse total de Luna. Esta casualidad permitir¨¢, durante m¨¢s de una hora en la noche del 3 al 4 de abril, tener una buena visi¨®n del cometa Hyakutake, descubierto el pasado mes de enero. Entonces este viajero celeste se encontrar¨¢ ya muy cerca de su punto de m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol, tras haberse acercado a s¨®lo 15 millones de kil¨®metros de la Tierra el 25 de marzo. El cometa brillar¨¢ tanto como las estrellas del carro de la Osa Mayor y durante una semana se ver¨¢ toda la noche.

Todos los observatorios del mundo est¨¢n siguiendo este cometa reci¨¦n llegado, y el del Teide, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), no es una excepci¨®n, aunque en los ¨²ltimos d¨ªas la nieve haya impedido las observaciones.Seg¨²n los datos dados por Mark Kidger y Miquel Serra, del IAC, el cometa se va a ver como una nube con centro brillante y poca cola cuando pase la pr¨®xima semana muy cerca de la Tierra. Se podr¨¢ observar a simple vista y con prism¨¢ticos, y los d¨ªas 24 y 25 se le ver¨¢ incluso moverse sobre el fondo de estrellas. Pero despu¨¦s, cuando se aproxime m¨¢s al Sol (alcanza el perihelio el 1 de mayo) es cuando se espera que aumente, quiz¨¢ espectacularmente, su brillo, aunque se encontrar¨¢ ya un poco m¨¢s lejos de la Tierra y la Luna creciente dificultar¨¢ la visi¨®n. Aunque los cometas son impredecibles, como apunta Kidger, el eclipse de Luna puede permitir verlo en todo su esplendor en Semana Santa. Luego es posible que siga aumentando de brillo hasta que se pierda a finales de mes para el hemisferio norte.

El 19 de marzo hay luna nueva y precisamente en esos d¨ªas el cometa empezar¨¢ a estar en su punto m¨¢s brillante y podr¨¢ observarse durante toda la noche. En abril, el Hyakutake s¨®lo se ver¨¢ despu¨¦s de la puesta de Sol, y cada vez menos, a medida que se aleje.

N¨²cleo peque?o

Este cometa, un aperitivo de otro que se acercar¨¢ en 1997, el Hale-Bopp, se cree que no es la primera vez que da la vuelta al Sol y que ya pas¨® por las cercan¨ªas de la Tierra hace 10.000 a?os, en plena prehistoria de la humanidad, por lo que no existen registros de su paso. La ¨®rbita que lleva alrededor del Sol es fuertemente el¨ªptica, con un semidi¨¢metro de 145 unidades astron¨®micas (una unidad astron¨®mica igual a 150 millones de kil¨®metros -la distancia de la Tierra al Sol- La ¨®rbita de Plut¨®n tiene de siete a ocho unidades astron¨®micas). Su n¨²cleo se estima en cuatro a cinco kil¨®metros de di¨¢metro, m¨¢s peque?o que el del Halley, y su origen estar¨ªa en la nube de Oort, situada en los confines del sistema solar.El Hale-Bopp, considerado el cometa del siglo, se encuentra todav¨ªa a la altura de J¨²piter y, aunque s¨®lo se acercar¨¢ a 150 millones de kil¨®metros de la Tierra, es posible que se vea m¨¢s brillante que el Hyakutake. Cuando este ¨²ltimo fue descubierto, ten¨ªa una cabellera difusa (una especie de atm¨®sfera que se crea alrededor del n¨²cleo de estos cuerpos celestes cuando se acercan al Sol y la radiaci¨®n calienta el hielo del n¨²cleo convirti¨¦ndolo en gas con granos de polvo). Las observaciones con c¨¢maras electr¨®nicas mostraron enseguida que Hyakutake ten¨ªa una cabellera, o coma, en forma de l¨¢grima, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Con motivo del paso de este cometa, agrupaciones de astr¨®nomos aficionados, centros de divulgaci¨®n cient¨ªfica y el IAC han convocado una observaci¨®n p¨²blica nocturna la noche del s¨¢bado 23 al domingo 24 a partir de las 22.00. Los lugares concretos de observaci¨®n para la que se recomienda el uso de prism¨¢ticos ser¨¢n anunciados por las agrupaciones astron¨®micas locales. El IAC, adem¨¢s, ha organizado un concurso de fotograf¨ªa astron¨®mica, dibujo infantil y art¨ªculos period¨ªsticos sobre el cometa y ha solicitado la colaboraci¨®n de los astr¨®nomos aficionados para conseguir una curva de luz del cometa, lo m¨¢s completa posible.