Hay similitudes gen¨¦ticas entre el pri¨®n de las 'vacas locas' y el de la encefalopat¨ªa humana

Cient¨ªficos de la Universidad de Oxford han encontrado similitudes gen¨¦ticas clave entre el pri¨®n (agente infeccioso) que causa la enfermedad de las vacas locas y el de la versi¨®n humana de la encefalopat¨ªa espongiforme -s¨ªndrome de Creutzfeldt-Jakob (CJD)-. El descubrimiento puede agitar m¨¢s a¨²n la industria ganadera europea, despu¨¦s del embargo establecido por la UE al vacuno brit¨¢nico. La similitud identificada parece jugar un papel importante en la transmisi¨®n de las encefalopat¨ªas espongiformes y levanta serias cuestiones sobre el posible contagio entre especies.

En el cerebro de personas, ganado y otros animales hay una prote¨ªna natural cuya funci¨®n exacta se desconoce y que, cuando tiene ciertas alteraciones en su estructura se convierte en un monstruo, un agente infeccioso denominado pri¨®n con la propiedad de convertir en pat¨®gena la prote¨ªna normal al entrar en contacto ella.Este proceso de conversi¨®n se basa en que la prote¨ªna normal y el pri¨®n tienen una estructura similar en cada especie, lo que significa que la transmisi¨®n entre especies con estructura pri¨®n prote¨ªna diferente es poco probable. Los priones parecen ser los agentes responsables de las encefalopat¨ªas espongiformes, como la enfermedad de las vacas locas (BSE) o el CJD.

La prote¨ªna en cuesti¨®n del ganado vacuno es, en t¨¦rminos generales, m¨¢s parecida a la de las ovejas que a la de las personas. Esto es normal ya que ovejas y vacas est¨¢n pr¨®ximas en t¨¦rminos evolutivos e igualmente distantes de los seres humanos. Pero ahora se ha visto algo m¨¢s. Los cient¨ªficos de Oxford, incluido T. R. E. Southwood, antiguo miembro de la comisi¨®n asesora del Gobierno brit¨¢nico sobre la enfermedad de las vacas locas, han descubierto que estas prote¨ªnas de vacas y personas comparten dos rasgos distintivos en su estructura que est¨¢n ausentes en la prote¨ªna de oveja.

Profundas implicaciones

Las probabilidades de que esto se deba a una simple coincidencia son de una en 10.000, aproximadamente. Es m¨¢s, ambos rasgos (unos cambios en un amino¨¢cido en la estructura de la prote¨ªna) parecen estar implicados en la transmisi¨®n de la enfermedad. Los cient¨ªficos publican hoy su descubrimiento en la revista Nature.Las implicaciones pueden ser profundas. Desde hace m¨¢s de 200 a?os, las ovejas, sufren de vez en cuando una enfermedad denominada scrapie, una encefalopat¨ªa espongiforme, similar a la enfermedad de las vacas locas y al CJD, pero nunca se ha establecido una conexi¨®n entre el scrapie y el CDJ. Hasta ahora ni un solo caso de la enfermedad en humanos ha podido ser atribuido al consumo de ovejas infectadas.

La situaci¨®n es diferente en las vacas: la aparici¨®n de la encefalopat¨ªa espongiforme en estos animales se debe a la incorporaci¨®n, en los a?os ochenta, de restos de carne de oveja a la alimentaci¨®n del ganado vacuno.

Esto indica que la prote¨ªna clave es suficientemente parecida en ambas especies para que el pri¨®n de scrapie convierta en pat¨®genas las prote¨ªnas de la vaca provocando la BSE. Sin embargo, el pri¨®n de oveja es suficientemente diferente de la prote¨ªna humana para convertirla en pat¨®gena y desencadena el CJD.

Esto podr¨ªa sugerir que, puesto que jam¨¢s una persona ha resultado infectada por comer carne de oveja, tampoco supondr¨ªa una amenaza comer tejidos de vaca loca, dado que las prote¨ªnas de ambas especies son muy similares, y diferentes de la humana.

Sin embargo, aqu¨ª llega el ¨²ltimo descubrimiento, el trabajo de los cient¨ªficos de Oxford. Es cierto que los priones de oveja y vaca son m¨¢s parecidos entre s¨ª que ambos de la prote¨ªna humana, pero tal vez hay otro punto clave para la transmisi¨®n entre especies y puede estar en ciertas partes del pri¨®n, no en toda su estructura,

El hecho de que el pri¨®n humano y el de vaca compartan una caracter¨ªstica determinante que no est¨¢ en el pri¨®n de oveja levantan dudas acerca de la pregunta m¨¢s importante que los cient¨ªficos se hacen ante la enfermedad de las vacas locas: ?Pueden las vacas que han contra¨ªdo la encefalopat¨ªa espongiforme transmitir la enfermedad a los humanos?

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