Los dos telescopios m¨¢s grandes del mundo ya miran el Cielo desde Hawai

Mientras los astr¨®nomos de todo el mundo tendr¨¢n que seguir esperando hasta el a?o 2000 para utilizar una docena de telescopios gigantes en proyecto o construcci¨®n, inclu¨ªdo uno planeado en Espa?a, los estadounidenses s¨¦ adelantan en estos observatorios de nueva generaci¨®n, y al Keck I, que funciona a pleno rendimiento desde hace tres a?os, a?aden ahora el Keck II, situado a 95 metros del primero. Este segundo excepcional instrumento cient¨ªfico se inaugura el pr¨®ximo jueves en la cima del volcan apagado Mauna Kea, en Hawai.

El espejo principal del Keck II, id¨¦ntico al Keck I, mide 10 metros de di¨¢metro -el doble que los mayores telescopios actuales-, y en Mauna Kea, a 4.500 metros de- altura, con una atm¨®sfera extremadamente estable, destacan las dos enormes c¨²pulas blancas que alojan estos telescopios gigantes.Aunque la inauguraci¨®n oficial del Keck II ser¨¢ el pr¨®ximo d¨ªa 8, los responsables ya saben que funciona: el pasado 27 de abril, el nuevo observatorio recibi¨® la primera luz, como llaman los astr¨®nomos al emocionante momento en que apuntan el telescopio al cielo y captan las primeras im¨¢genes. Los instrumentos cient¨ªficos -c¨¢manas y espectr¨®grafos- . se completar¨¢n ahora y el Keck II ser¨¢ operativo el pr¨®ximo octubre, seg¨²n un portavoz del observatorio.

Los 20.000 millones de pesetas que han costado los Keck han sido aportados por la fundaci¨®n privada W. M. Keck para la Universidad de California y Caltech. "Con ellos, Mauna Kea se afianza como el mejor observatorio del mundo, por ahora, mientras no empiece a funcionar el VLT [cuatro telescopios de ocho metros] que el Observatorio Europeo Austral (ESO) est¨¢ construyendo en Chile", dice Carlos Eiroa, astr¨®nomo de la Universidad Aut¨®noma de Madrid y habitual observador (uno de los poqu¨ªsimos espa?oles) en Hawai.

. Los Keck I y II est¨¢n a 95 metros de distancia y no por casualidad. El objetivo es utilizarlos sincronizadamente, es decir, apuntando a la misma estrella o galaxia para combinar su luz y obtener im¨¢genes de alt¨ªsima resoluci¨®n, como si fuera un observatorio de 95 metros."Con estos telescopios gigantes se observan mejor los objetos y fen¨®menos celestes. Adem¨¢s, cuando empiecen a funcionar en modo interferom¨¦trico [sincronizados] podremos ver mucho mejor los detalles espaciales en n¨²cleos de galaxias, en zonas de formaci¨®n estelar, en la muerte de las estrellas... incluso a enormes distancias, y ser¨¢ un impulso muy grande en la detecci¨®n de nuevos planetas alrededor de otras estrellas", dice, Eiroa.

Pero la interferometr¨ªa en este tipo, de telescopios es muy compleja y los responsables de los Keck no esperan poderlos usar en tandem hasta el 2000. Mientras tanto, un pu?ado de astr¨®nomos estadounidenses, y sus in vitados elegidos, tendr¨¢n dos telescopios gigantes para adelantarse al resto del mundo en la exploraci¨®n del cielo inaccesible con equipos de menor tama?o.