Ajustar la edad del Universo

Dos equipos cient¨ªficos e incluyen en sus filas primeros espadas de astronom¨ªa internacional quieren cerrar antes de fin de siglo un problema que arrastra la cosmolog¨ªa desde hace 50 a?os: ?Qu¨¦ edad tiene el Universo? Ambos presentan esta semana sus mejores resultados, con el telescopio espacial Hubble y aunque cada grupo mantiene a¨²n estimaciones diferentes, se van acercando. El equipo que dirige Wendy Freedman sostiene que el Universo tiene unos 10.000 millones de a?os, mientras que sus contrincantes, dirigidos por el c¨¦lebre Allan Sandage, insisten en que ronda los 15.000 millones de a?os. Su objetivo es determinar c¨®mo es de viejo el cosmos con un error m¨¢ximo del 10% (antes era del 50%).Una de las grandes cifras menos exactas de la ciencia es la edad del cosmos, que hasta hace poco vagaba entre los 10.000 millones de a?os y el doble, es decir, 20.000. Si la ancianidad (el valor superior) parec¨ªa cada vez menos probable por las observaciones realizadas, la juventud (10.000 millones o menos) pone las cosas muy dif¨ªciles a los astrof¨ªsicos que saben, con otros datos en la mano, que hay estrellas m¨¢s viejas, con 15.000 millones de a?os. Es lo que se ha llamado la crisis de edad del Universo en la ¨²ltima, versi¨®n de esta controversia que, se arrastra desde que, en los a?os veinte de este siglo, Edwin Hubble descubriera que las galaxias est¨¢n alej¨¢ndose unas de otras y que su velocidad de recesi¨®n es mayor cuanto m¨¢s alejadas est¨¢n de la Tierra.

El problema de todo esto es c¨®mo medir con precisi¨®n grandes distancias en el Universo para, conociendo la velocidad de recesi¨®n a que se alejan las galaxias, precisar la tasa de expansi¨®n y calcular cu¨¢nto tiempo ha trascurrido desde la gran explosi¨®n inicial, el Big Bang.

El equipo de Freedman, formado por m¨¢s de 20 astr¨®nomos, ha presentado en la reuni¨®n del Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial (Baltimore, EE UU) sus ¨²ltimos c¨¢lculos de la constante de Hubble (que relaciona velocidad de recesi¨®n y distancia) basados en observaciones de galaxias del c¨²mulo de Virgo y estima que el Universo tiene entre 9.000 y 12.000 millones de a?os y entre 11.000 y 14.000 millones: "Nosotros tenemos cinco v¨ªas diferentes de medir la constante de Hubble con el telescopio espacial y los resultados est¨¢n entre 68 y 78 kil¨®metros por segundo por megaparsec", ha explicado Freedman en Baltimore.

Hace dos meses, el otro equipo, el liderado por Sandage, anunci¨® que sus m¨¢s recientes c¨¢lculos indicaban una tasa de expansi¨®n m¨¢s baja: 57 kil¨®metros por segundo por megaparsec, con lo que el Universo tendr¨ªa unos 15.000 millones de a?os.

Las estimaciones de ambos grupos van aproxim¨¢ndose, explicaba hace poco a EL PA?S el italiano Duccio Macchetto, del equipo de Sandage. En su opini¨®n la edad del Universo quedar¨¢ fijada en torno a los 12.000 o 15.000 millones de a?os cuando terminen estas observaciones.

Cefeidas

El equipo de Freedman ha calculado la distancia a una docena de galaxias del c¨²mulo de Virgo, situado a unos 60 millones de a?os luz, utilizando el m¨¦todo de las cefeidas, un tipo de estrellas cuya luminosidad intr¨ªnseca est¨¢ asociada a su variabilidad y que permiten determinar a qu¨¦ distancia se encuentran, igual que se puede inferir a qu¨¦ distancia est¨¢ una bombilla si se sabe de cu¨¢ntos vatios es.

Adem¨¢s, este equipo ha presentado en Baltimore los primeros datos para otro c¨²mulo de galaxias, el de Fornax, situado a la misma distancia que el de Virgo, lo que permite hacer c¨¢lculos independientes.

Los resultados anteriores derivados del c¨²mulo de Virgo hab¨ªan sido cuestionados porque ese grupo de galaxias es tan grande que las distancias entre ellas mismas pod¨ªan alterar los resultados de las observaciones, mientras que el c¨²mulo de Fornax es compacto.

Este equipo emplea varios m¨¦todos de medir distancias, mientras que el otro se ha centrado ahora en uno de ellos: las explosiones de estrellas supernovas de tipo la. Sandage mantiene que las estrellas son "bombas est¨¢ndar" que al explotar alcanzan exactamente la misma luminosidad intr¨ªnseca, por lo que deben servir igual que las cefeidas para medir distancias pero mil veces m¨¢s lejos en el Universo profundo.

Si el desacuerdo sobre la tasa de expansi¨®n del universo estaba en un factor dos, las estimaciones de los dos grupos que intentan determinarla con el Hubble difieren ya ¨²nicamente en un 25%.