El hombre de Neandertal 'comerci¨®' con el moderno, pero no se mezcl¨® con ¨¦l

Los neandertales dominaron Europa durante 100.000 a?os, ten¨ªan un considerable nivel de inteligencia y de cultura. Hace 34.000 a?os se extinguieron. Fueron sustituidos por un reci¨¦n llegado al continente, el hombre moderno, nuestro directo antepasado, el que pint¨® las cuevas de Altamira e invent¨® la agricultura. Un equipo europeo confirma que, aunque durante un tiempo ambas especies coexistieron e incluso intercambiaron productos y tecnolog¨ªa, no se combinaron gen¨¦ticamente: el hombre moderno, el Homo sapiens sapiens, no desciende del neandertal.

En el yacimiento franc¨¦s de Arcy-sur-Cure hay f¨®siles humanos mezclados con artefactos (herramientas de piedra, adornos corporales y dem¨¢s). La colecci¨®n, de la llamada cultura Ch?pelperronia, es una extra?a mezcla entre la tecnolog¨ªa cl¨¢sica neandertal y la m¨¢s avanzada del Homo sapiens sapiens, y tiene 34.000 a?os, un peri¨®do cr¨ªtico y enigm¨¢tico en la evoluci¨®n humana europea, cuando los ¨²ltimos neandertales, que hab¨ªan vivido en el continente durante 100.000 a?os, desaparecieron y una nueva especie, el hombre moderno, ocup¨® su territorio.Tal vez los viejos pobladores europeos eran menos eficaces a la hora de aprovechar los recursos que sus intrusos parientes mucho m¨¢s flexibles en la adaptaci¨®n al entorno; o tal vez fueron arrinconados en zonas marginales del territorio hasta su extinci¨®n... nadie sabe todav¨ªa por qu¨¦ desaparecieron los neandertales.

La hip¨®tesis alternativa, es decir, que los neandertales y los hombres modernos (como el de Cro-Magnon) se mezclaron y que la especie remota evolucion¨® hacia la humanidad actual, pierde ante el ¨²ltimo trabajo de un equipo de paleont¨®logos europeos que da a conocer hoy sus resultados en la revista cientifica Nature.

Cr¨¢neo infantil

Jean Jacques Hublin, del Museo del Hombre de Par¨ªs, y colegas, han estudiado los f¨®siles de Arcy, en concreto un cr¨¢neo infantil, y concluyen que se trata de un neandertal. En cuanto a las piezas de industria halladas en el yacimiento, incluidos dientes de zorro y de ciervo agujereados como para hacer colgantes, el equipo sostiene que los neandertales y los hombres del Cro-Magnon manten¨ªan alguna forma de intercambio de productos."Al menos en el caso de estos objetos, podemos estar ante la evidencia de comercio m¨¢s que ante el resultado de imitaci¨®n t¨¦cnica por parte de los neandertales", afirman los investigadores. Con esta conclusi¨®n descartan hip¨®tesis alternativas, como que la extra?a mezcla cultural del yacimiento se deba al cruce de ambas especies.

Los neandertales eran especialmente musculosos, con capacidad craneal similar a la del hombre moderno; sus rasgos inconfundibles residen en el cr¨¢neo, con un arco ciliar prominente, ausencia de ment¨®n y una mand¨ªbula fuerte para resistir m¨²sculos poderosos de masticaci¨®n. Los primeros f¨®siles fueron hallados, en 1856, en una cueva del Valle del Neander (Alemania) y se interpretaron como pertenecientes al esqueleto de un hombre contempor¨¢neo afectado por una enfermedad ¨®sea. Los neandertales proceden de alguna remota emigraci¨®n del Homo erectus de ?frica y descienden de preneandertales como los encontados en la Sima de los Huesos del yacimiento de Atapuerca (Burgos), de hace 300.000 a?os.

La clave del trabajo de Hublin y sus colegas es un estudio anat¨®mico de ese cr¨¢neo de un individuo de un a?o de edad, aproximadamente, realizado con t¨¦cnicas avanzadas. Mediante tomograf¨ªa axial computadorizada, Fred Spoor, del University College (Londres), ha radiografiado el cr¨¢neo en secciones internas y ha podido as¨ª analizar en ordenador, sin destruir el f¨®sil, la estructura del laberinto del o¨ªdo para compararla con la del hombre moderno.

Los resultados, afirman estos estudiosos, son concluyentes: se trata de un neandertal y no es una forma intermedia del laberinto de un neandertal y del hombre moderno, como esperar¨ªan quienes sostienen la idea de que ambos se mezclaron o incluso que el segundo desciende directamente del primero.

Sin continuidad gen¨¦tica

Hublin y su equipo afirman: "La completa ausencia de rasgos derivados del neandertal en el laberinto de espec¨ªmenes modernos del paleol¨ªtico superior de Europa Occidental es un argumento contra la continuidad gen¨¦tica entre las dos poblaciones en esta regi¨®n". El laberinto del ni?o de Arcy, as¨ª como de los f¨®siles neandertales del yacimiento de Zafarraya (en el sur de Espa?a), tambi¨¦n de hace unos 34.000 a?os, no muestran tendencia alguna hacia una morfolog¨ªa m¨¢s moderna, escriben los investigadores.Spoor explica que sus estudios comparativos entre neandertal y Cro-Magnon muestran que aunque ambos tipos de humanos eran similares, no se cruzaron. "Creemos que no hay un particular intercambio de genes", ha comentado a Reuter. "Esta es la prueba m¨¢s s¨®lida de la idea de que eran dos especies diferentes".

El hombre moderno estaba en Oriente Medio hace unos 100.000 a?os y hace 40.000 estaba en toda Europa; los ¨²ltimos neandertales, los m¨¢s recientes encontrados hasta ahora, tienen 34.000 a?os. Los paleont¨®logos explican que los hombres actuales, en todos los continentes, son esencialmente iguales y diferentes de los neandertales.