Recomendaciones para hacer el pr¨®ximo 'HubbIe'

El comit¨¦ Telescopio Espacial Hubble y M¨¢s All¨¢, formado en 1993 para planear el paso siguiente al Hubble que est¨¢ en uso, recomienda construir un telescopio con un espejo principal de cuatro metros de di¨¢metro, es decir, 1,6 metros m¨¢s que el actual, puesto en ¨®rbita en 1990 y dise?ado para durar 15 a?os. Integran el comit¨¦ destacados astr¨®nomos de ambos lados del Atl¨¢ntico y directores de observatorios, con participaci¨®n de la NASA.El nuevo observatorio ser¨ªa capaz de observar el universo en las regiones visible, ultravioleta e infrarrojo del espectro electromagn¨¦tico. Estas conclusiones se recogen en el informe del comit¨¦, presidido por el astr¨®nomo estadounidense Alan Dressler, del Observatorio Mount Wilson (en Pasadena, California), que ha presentado sus conclusiones en el ¨²ltimo n¨²mero de Nature.

Con tales caracter¨ªsticas, el siguiente Hubble, o la pr¨®xima gran cosa, como ha sido apodado, abrir¨ªa, por ejemplo, un campo cerrado para el telescopio actual: la b¨²squeda de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.

La NASA parece dispuesta a emprender ya el nuevo proyecto, y el director de la agencia espacial estadounidense, Daniel Goldin, incluso dice ser partidario de un telescopio espacial no de cuatro metros de di¨¢metro, sino de ocho. El problema es que el presupuesto est¨¢ limitado a 500 millones de d¨®lares. Si la NASA, con la ayuda de la Agencia Europea del Espacio (copropietaria del Hubble), lograra hacer realidad un observatorio de tales dimensiones, los astr¨®nomos se encontrar¨ªan con un telescopio en el espacio del tama?o de los mayores instalados en la Tierra.

No toda la comunidad cient¨ªfica est¨¢ de acuerdo con semejante alarde. Algunos afirman que un telescopio as¨ª costar¨ªa mucho m¨¢s del dinero presupuestado. Otros recuerdan que por el precio del Hubble se podr¨ªan haber hecho 50 telescopios como los Keck instalados en Hawai, de 10 metros de di¨¢metro y los ¨²nicos por ahora en funcionamiento de la nueva generaci¨®n de observatorios gigantes.

Sin embargo, la colaboraci¨®n entre medios espaciales y terrestres est¨¢ aumentando. Desde algunos de estos ¨²ltimos se han logrado recientemente resultados espectaculares, una resoluci¨®n excepcional con un coste muy inferior al del Hubble.

Eta Carinae

Pero ¨¦ste no se deja alcanzar tan f¨¢cilmente y el lunes pasado un equipo dirigido por Kris Davidson present¨® una imagen de Eta Carinae -los restos de una supernova, una estrella que explot¨® hace 150 a?os- con una resoluci¨®n de las m¨¢s altas que se han logrado hasta ahora, seg¨²n informa el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial, en Baltimore (EE UU).Gracias a una combinaci¨®n de t¨¦cnicas de procesamiento de im¨¢genes sobre una secuencia se identifican en las fotos detalles sorprendentes, como estructuras del tama?o del Sistema Solar en los dos enormes l¨®bulos y el disco ecuatorial, aunque Eta Carinae est¨¢ a 8.000 a?os luz de distancia de la Tierra.

El comit¨¦ presidido por Dressler recomienda que se mantenga el Hubble en funcionamiento (ampliar¨¢ su rango al infrarrojo cuando se instale en ¨¦l una nueva c¨¢mara el a?o pr¨®ximo) m¨¢s all¨¢ del tiempo previsto si las reparaciones y actualizaciones necesarias no son demasiado costosas.

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