La NASA elige un avi¨®n-cohete como nave espacial del siglo XXI

La NASA ha seleccionado un nuevo modelo de lanzador experimental, el X-33, de cara a sustituir los transbordadores de la flotilla actual y lograr una dr¨¢stica reducci¨®n del coste del transporte espacial de cargas y personas. El nuevo veh¨ªculo de transporte, completamente reutitizable, no precisar¨¢ pilotaje. Ser¨¢ el primer gran lanzador construido por EE UU en 25 a?os y su desarrollo pretende movilizar la iniciativa privada en tecnolog¨ªas de alto riesgo fuera de la gesti¨®n de la NASA.

La propuesta del X-33, de la empresa Lockheed Martin, ha sido seleccionada tras una dura competencia con otras dos compa?¨ªas aeroespaciales californianas: Rockwell International y McDonnell Douglas Aerospace. El vicepresidente de EE UU, Al Gore, anunci¨® el modelo ganador el pasado martes en el Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, en California. El desarrollo del proyecto X-33, un prototipo experimental de tama?o reducido, costar¨¢ m¨¢s de 1.000 millones de d¨®lares (unos 125.000 millones de pesetas) y debe desembocar en un veh¨ªculo que "har¨¢ los viajes espaciales m¨¢s seguros y baratos para tripulantes y cargas", destac¨® Gore.Lo que la NASA pretende con el X-33 es construir y ensayar nuevas tecnolog¨ªas necesarias para desarrollar despu¨¦s un lanzador operativo totalmente reutilizable, que no tendr¨¢ componentes desechables tras cada lanzamiento, como los propulsores de combustible s¨®lido y el dep¨®sito principal que necesitan los transbordadores actuales. ?sto debe abaratar dr¨¢sticamente los costes.

El nuevo veh¨ªculo de transporte llevar¨ªa al espacio tanto cargas como astronautas, pero ¨¦stos no tendr¨ªan que pilotarlo, mientras que en los transbordadores siempre tienen que ir pilotos en los mandos. A partir del 2003, el lanzador deber¨ªa estar preparado para llevar materiales y personal a la estaci¨®n orbital Alfa, pero tambi¨¦n se utilizar¨ªa para poner sat¨¦lites en ¨®rbita baja.

Punta de flecha

El prototipo experimental del nuevo veh¨ªculo de transporte tendr¨¢ una forma de punta de flecha plana de 20 metros de longitud y poco m¨¢s de envergadura, y utilizar¨¢ hidr¨®geno y ox¨ªgeno l¨ªquidos como combustible. Despegar¨¢ verticalmente y aterrizar¨¢ como un avi¨®n, igual que los actuales transbordadores; aunque el X 33 experimental no tendr¨¢ a¨²n potencia suficiente para ponerse en ¨®rbita, podr¨¢ subir a 80 kil¨®metros de altura a una velocidad 15 veces superior a la del sonido, lo que ser¨¢ suficiente para probar bajo condiciones extremas los nuevos materiales utilizados. Lockheed dise?ar¨¢, construir¨¢ y ensayar¨¢ el primer prototipo de vuelo antes de marzo de 1999 y realizar¨¢ al menos 15 vuelos m¨¢s ese a?o.Despu¨¦s, la empresa considera que estar¨¢ en condiciones de construir un veh¨ªculo operativo, capaz de llegar a ¨®rbita, con un coste entre 5.000 y 8.000 millones de d¨®lares, que se amortizar¨ªa con un ritmo anual de 30 o 40 lanzamientos.

Daniel Goldin, director de la NASA, explic¨® que si el programa tiene ¨¦xito, desembocar¨¢ en una flotilla de lanzadores propiedad de la industria y operada por ella para llevar al espacio misiones privadas y gubernamentales. Esto corresponde al objetivo de la agencia espacial estadounidense de salir de la gesti¨®n de los lanzadores, como la actual flotilla de cuatro transbordadores espaciales, y dedicarse s¨®lo a investigaci¨®n y desarrollo.

"Cuanto menos gastemos en lanzamientos, m¨¢s recursos tendremos para ciencia y tecnolog¨ªa", dijo Goldin. "Nuestro papel es desarrollar tecnolog¨ªas de alto riesgo que la industria no puede afrontar", a?adi¨®. "Pero no vamos a construir el veh¨ªculo, lo har¨¢ la industria y la NASA ser¨¢ un usuario m¨¢s, no el operador".

Gary Payton, jefe del programa de la NASA de lanzadores reutilizables, ha explicado que la propuesta de Lockheed ha ganado porque es la m¨¢s innovadora y porque el prototipo propuesto es el que m¨¢s se aproxima a un modelo plenamente operativo. La nave, bautizada Venture star, llevar¨¢ un nuevo tipo de recubrimiento met¨¢lico de protecci¨®n t¨¦rmica para la reentrada en la atm¨®sfera y un nuevo tipo de motor que no utiliza las toberas tradicionales de forma c¨®nica para dirigir su empuje.

Competidores

El dise?o propuesto por Rock well es parecido a un transbordador espacial pero m¨¢s grande y sin el dep¨®sito externo de combustible ni los propulsores laterales; tambi¨¦n fue concebido para despegue vertical y aterrizaje horizontal en pista. La otra opci¨®n rechazada, la de McDonnell Douglas, es un veh¨ªculo de forma c¨®nica que despega y aterriza verticalmente utilizando sus motores para frenar y posarse sobre su cola; es una versi¨®n m¨¢s grande del peque?o cohete DC-X o Delta Clipper probado en vuelos experimentales desde 1993. Por otro lado, en China, se lanz¨® ayer con ¨¦xito el sat¨¦lite de comunicaciones Apstar 1A a bordo de un lanzador Larga Marcha 3. Ha sido el primer lanzamiento chino desde la explosi¨®n, el pasado 15 de febrero, de un cohete similar, accidente que caus¨® al menos seis muertos.