Un mundo parecido a la Tierra en J¨²piter

Lo que parec¨ªa una aburrida luna de J¨²piter se ha revelado como un mundo con inesperadas caracter¨ªsticas parecidas a las de la Tierra, incluido un campo magn¨¦tico, tormentas de nieve, grandes fallas geol¨®gicas y, tal vez, un vasto oc¨¦ano de agua salada bajo la superficie.Estos descubrimientos llegan en unas excelentes im¨¢genes y otros datos enviados por la nave espacial no tripulada Galileo, de la NASA, que est¨¢ investigando el entorno joviano y que sobrevol¨® Ganimedes el pasado 27 de junio, acerc¨¢ndose hasta 830 kil¨®metros.

La informaci¨®n est¨¢ llegando poco a poco y los primeros datos fueron presentados el pasado mi¨¦rcoles en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California. "Estas im¨¢genes exceden nuestras expectativas m¨¢s salvajes", ha declarado Michael Belton; l¨ªder del equipo de imagen de la Galileo.

La hip¨®tesis de la existencia de un mar salado a varios kil¨®metros bajo la superficie ser¨ªa, una explicaci¨®n del totalmente inesperado campo magn¨¦tico que los instrumentos de la Galileo han medido en Ganimedes, la luna m¨¢s grande del sistema solar. Con sus 5.230 kil¨®metros de di¨¢metro, este cuerpo en ¨®rbita de J¨²piter es mayor que Mercurio, y aproximadamente dos tercios del tama?o de Marte.

Desde que fue descubierta en 1610 por Galileo Galilei hasta que la ya legendaria nave Voyager pas¨® cerca de ella en 1979 y envi¨® las primeras im¨¢genes tomadas de cerca, Ganimedes era poco m¨¢s que un punto d¨¦ luz en el sistema joviano. Ahora los detalles que se aprecian en las fotos de la Galileo han dejado boquiabiertos a los investigadores.

La nave, con 10 instrumentos cient¨ªficos a bordo, ha encontrado tambi¨¦n indicios de posibles volcanes helados en Ganimedes, que podr¨ªan entrar en erupci¨®n "y explotar produciendo tormentas de nieve", seg¨²n explic¨® James Head, ge¨®logo del equipo Galileo.

Los signos de un posible oc¨¦ano meten a Ganimedes en la corta lista de planetas y lunas del sistema solar que podr¨ªan albergar organismos vivos. Head comenta que "podr¨ªa haber vida bajo la superficie" helada de Ganimedes, y que ahora la exploraci¨®n deber¨ªa ser una prioridad.

Las im¨¢genes que tom¨® la nave Voyager mostraban profundos surcos y grietas en la superficie de Ganimedes, pero las nuevas fotos, con mucho m¨¢s detalle, indican que esos rasgos geol¨®gicos, son el resultado de tensiones en la corteza, de procesos similares a la actividad tect¨®nica que produce terremotos en la Tierra.

"Es muy parecido al sur de California", afirma Head. Como la Tierra est¨¢ muy erosionada por el viento y el agua, dice este experto, ser¨ªa muy interesante explorar mundos como Ganimedes, donde el registro de la actividad geol¨®gica remota est¨¢ mucho mejor preservado, para conocer mejor los procesos geol¨®gicos b¨¢sicos de nuestro planeta.

Torrence Johnson, cient¨ªfico jefe del proyecto Galileo, ha destacado como la mayor sorpresa el descubrimiento de un campo magn¨¦tico en Ganimedes. Los cient¨ªficos creen que en la Tierra es el n¨²cleo de hierro fundido muy caliente lo que produce el campo magn¨¦tico y bien podr¨ªa suceder lo mismo en esta luna joviana. Pero Margaret Kivelson, de la Universidad de California en Los ?ngeles, comenta que el paso de corrientes el¨¦ctricas por un oc¨¦ano bajo la superficie tambi¨¦n podr¨ªa generar ese campo.

Los registros de la nave indican, adem¨¢s, que Ganimedes tiene una delgada ionosfera, "lo que sugiere que probablemente tambi¨¦n tiene una tenue atm¨®sfera", ha explicado Donald A. Gurnett, de la Universidad de Iowa. Con estos nuevos datos, los cient¨ªficos creen que Ganimedes es la primera luna del sistema solar, que se sepa, con una magnetosfera propia. "Sab¨ªamos que era un sitio interesante, pero lo que hemos encontrado lo hace mucho m¨¢s excitante a¨²n", dice Johnson.

La Galileo, que sali¨® de la Tierra en 1989 y que entr¨® en ¨®rbita de J¨²piter en diciembre del a?o pasado, tras enviar una sonda suicida que penetr¨® en las densas nubes del planeta gigante, tiene averiada la antena principal. Por ello, el env¨ªo de datos es desesperantemente lento.

La nave pasar¨¢ de nuevo por Ganimedes el pr¨®ximo mes de septiembre y luego dos veces m¨¢s en los 18 meses de misi¨®n que le quedan. Sobrevolar¨¢ otras tres lunas del sistema joviano. "No hemos visto ni el uno por ciento de lo que Galileo nos va a enviar", dice William O'Neill, director del proyecto.

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