Un nuevo descubrimiento permitir¨¢ el diagn¨®stico del c¨¢ncer de pr¨®stata

Un nuevo descubrimiento en un laboratorio de gen¨¦tica de la Universidad de Harvard (EE UU) puede resolver uno de los problemas m¨¢s dif¨ªciles del diagn¨®stico cl¨ªnico del c¨¢ncer: ?c¨®mo saber si un c¨¢ncer de pr¨®stata amenazar¨¢ su vida?

En la comunidad m¨¦dica de Estados Unidos hay un amplio consenso sobre la conveniencia de identificar a los hombres con c¨¢ncer de pr¨®stata en una fase temprana y tratarlos antes de que se extienda. Se esperaba que el an¨¢lisis de sangre conocido como PSA (ant¨ªgeno espec¨ªfico prost¨¢tico), introducido en 1986, revolucionase el diagn¨®stico de c¨¢ncer de pr¨®stata, pero los resultados han sido decepcionantes. El PSA es un marcador que las c¨¦lulas de la gl¨¢ndula prost¨¢tica vierten en la sangre. Las c¨¦lulas tumorales de la pr¨®stata segregan, m¨¢s PSA que las c¨¦lulas normales, as¨ª que la cantidad del ant¨ªgeno se puede utilizar para determinar si existe c¨¢ncer.

Pero el PSA ha originado casi tantos problemas como ha resuelto. En muchos casos de c¨¢ncer detectados por el PSA, ni siquiera es necesaria la cirug¨ªa , porque el c¨¢ncer nunca se desarrollar¨¢ lo suficiente para salir de la gl¨¢ndula prost¨¢tica. Pero el PSA es incapaz de diferenciar entre los tumores que crecen lentamente y los que crecen r¨¢pidamente y matan.

Y lo que es peor, el examen de PSA no detecta muchos c¨¢nceres lo suficientemente pronto. En cuanto un m¨¦dico descubre un PSA elevado o en aumento, el siguiente paso es llevar a cabo una serie de diferentes pruebas de diagn¨®stico para determinar si el nivel de PSA en la sangre procede de un c¨¢ncer: los habituales son los ultrasonidos, las exploraciones de tomograf¨ªa por ordenador y la extracci¨®n de muestras de tejido prost¨¢tico con una aguja, mediante un inc¨®modo procedimiento no quir¨²rgico. Si hay un c¨¢ncer, los resultados de las pruebas permiten al m¨¦dico descubrir si ha empezado ya a extenderse fuera, de la pr¨®stata.

Pruebas que fallan

Lo que hace que las pruebas habituales sean tan inadecuadas es que casi siempre fallan. En el 56% de las pr¨®statas extirpadas quir¨²rgicamente a pacientes resulta que el tumor se ha extendido m¨¢s de lo que el PSA y otras pruebas hab¨ªan pronosticado. Es una cifra enorme ya que un tumor que ha atravesado la pared de la pr¨®stata s¨®lo se puede tratar con una eficacia limitada.Aqu¨ª es donde entra el nuevo descubrimiento de un equipo de la Universidad de Harvard, que podr¨ªa ayudar eventualmente a los m¨¦dicos a distinguir entre tumores de crecimiento lento y sus r¨¦plicas agresivas. El equipo, dirigido por Philip Kantoff y Edward Giovannucci, identific¨® parte de una prote¨ªna que podr¨ªa servir como sistema de alarma r¨¢pida para detectar tumores de pr¨®stata. agresivos. La prote¨ªna, conocida como andr¨®geno receptor (AR), transmite a la c¨¦lula la se?al de un conocido estimulante de los tumores de pr¨®stata: la testosterona. Adem¨¢s, el AR parece regular el flujo de testosterona a las c¨¦lulas prost¨¢ticas. Como todas las prote¨ªnas, el AR est¨¢ compuesto de amino¨¢cidos y entre sus pliegues hay una cadena cuyos eslabones est¨¢n hechos de un amino¨¢cido llamado glutamina. El equipo de Harvard examin¨® esta secci¨®n del AR basado en el conocimiento de c¨®mo var¨ªa la longitud de la cadena entre grupos raciales y tambi¨¦n en c¨®mo var¨ªa la incidencia de c¨¢ncer con met¨¢stasis entre estos grupos.

El equipo consider¨® que la gente con cadenas m¨¢s cortas podr¨ªa correr m¨¢s riesgo. Y as¨ª se demostr¨®. Cuanto m¨¢s cortas eran las secuencias, m¨¢s probable era que el c¨¢ncer matase al paciente. Por ejemplo, los hombres con c¨¢ncer de pr¨®stata cuyo AR ten¨ªa 19 glutaminas corr¨ªan m¨¢s o menos dos veces y media m¨¢s riesgo de que su c¨¢ncer se extendiese que aqu¨¦llos cuyo AR ten¨ªa 25 glutaminas. El primer grupo tambi¨¦n corr¨ªa el doble de riesgo de morir del c¨¢ncer.

Estudio aleatorio

Seg¨²n Kantoff, se puede tardar a?os en. generalizar la utilizaci¨®n de un an¨¢lisis de sangre basado en este descubrimiento. El obst¨¢culo no es t¨¦cnico, ya que su laboratorio ya es capaz de realizar varios cientos de pruebas de esta clase a la semana. M¨¢s bien, se tardar¨¢ por lo menos dos o tres a?os en hacer un estudio aleatorio entre hombres a quienes se haya diagnosticado ahora c¨¢ncer de pr¨®stata y ver si se cumplen las predicciones. Kantoff subraya que, en ese caso, esa prueba se utilizar¨ªa al principio para estudiar a hombres que ya tengan un diagn¨®stico de c¨¢ncer de pr¨®stata. Despu¨¦s, quiz¨¢ la prueba se podr¨ªa empezar a utilizar para advertir a los hombres de que corren un riesgo elevado de c¨¢ncer de pr¨®stata agresivo incluso antes de que lo tengan.Entretanto, los m¨¦dicos europeos elaboran un diagn¨®stico a partir de la prueba de PSA. Louis Denis (del AlIgemeen Ziekenhuis Middleheim, de Amberes) y Fritz Schroeder (del Hospital Universitario y Acad¨¦mico Erasmus, de Rotterdam) han iniciado una prueba prospectiva al azar que compara poblaciones estudiadas con no estudiadas de varios pa¨ªses europeos.