Un modelo de la Tierra explica el misterio de la corteza terrestre

Un modelo en tres dimensiones del interior de la Tierra, anunciado hace unos meses y ahora perfeccionado por sus autores, est¨¢ atrayendo la atenci¨®n del mundo geof¨ªsico. El modelo se basa sobre una hip¨®tesis muy simple y se ha elaborado con la ayuda de muchas horas de supercomputador. Explicar¨ªa la existencia de las placas tect¨®nicas, las grandes piezas que, ensambladas como un rompecabezas, forman la corteza de la Tierra. Seg¨²n las teor¨ªas b¨¢sicas del calentamiento de fluidos y la convecci¨®n, la superficie de la Tierra se deber¨ªa haber fragmentado en muchos, peque?os trozos, mientras que en la realidad existe un n¨²mero muy limitado de enormes placas flotando sobre el magma.Cient¨ªficos de la universidad de California en Berkeley se basan para explicar la realidad en que la viscosidad de la roca caliente en el interior de la Tierra aumenta en un factor de 30 desde la superficie al centro y. que lo hace muy r¨¢pidamente. Con esta asunci¨®n, los modelos se aproximan mucho a lo que se observa en la superficie, y no s¨®lo el tama?o de las placas sino tambi¨¦n su geometr¨ªa e incluso la estabilidad de los llamados puntos calientes situados bajo zonas como las islas Hawai.

Seg¨²n este modelo, el transporte hacia arriba de rocas calientes desde la zona inferior del manto y el transporte hacia abajo de rocas m¨¢s fr¨ªas desde cerca de la superficie crean un flujo c¨ªclico o c¨¦lula de convecci¨®n con dimensiones cercanas a las de las placas tect¨®nicas y mucho mayores que las predichas por la f¨ªsica, que las relaciona con la profundidad del fluido. El manto, formado por rocas a altas temperaturas y presiones, se encuentra debajo de la corteza terrestre o litosfera y alcanza casi 3.000 kil¨®metros de profundidad, mientras que la placa del Pac¨ªfico, por ejemplo, llega a tener 13.000 kil¨®metros de anchura. Se suponen que son las c¨¦lulas las que dimensionan las placas al provocar su movimiento.

"Este es un descubrimiento fundamental de din¨¢mica de fluidos que nos acerca a resolver un gran problema de geodin¨¢mica", afirma Mark Richards, uno de los investigadores.

Richards y el estudiante de doctorado Hans-Peter Bunge describir¨¢n su modelo en un pr¨®ximo n¨²mero de Geophysical Research Letters, informa un portavoz de la universidad. Un modelo anterior, menos elaborado, fue publicado en la revista Nature el 8 de febrero de este a?o.

"Hasta ahora, la explicaci¨®n ha sido que las placas son lo suficientemente r¨ªgidas como para ser una especie de balsas que s¨®lo se hunden en determinados lugares", se?ala Richards. "Hemos dado la vuelta a este argumento, porque si se trata de hacer un modelo sobre esta base, no funciona".

Lo que Richards y Bunge hicieron fue simplificar el model¨® del interior de la Tierra para incluir un solo efecto f¨ªsico importante, que la viscosidad del manto aumenta con la profundidad. Este efecto se ha deducido de estudios s¨ªsmicos recientes y muchos geof¨ªsicos siguen siendo esc¨¦pticos. Otros, sin embargo, seg¨²n estos cient¨ªficos, se?alan que la viscosidad podr¨ªa incrementarse hasta 100 veces.

Richards y Bunge asumieron la cifra m¨¢s conservadora de 30, y que se alcanza este aumento de viscosidad a una profundidad de s¨®lo 660 kil¨®metros. Para ello se basaron en reflexiones s¨ªsmicas y en la forma del campo gravitatorio terrestre.

En su modelo perfeccionado, que ten¨ªa algunas pegas importantes, Richards y Bunge alegan que estas pegas desaparecen sin se combina el modelo anterior del manto con una litosfera ligeramente pegajosa. El resultado es muy parecido a la realidad.