"La estaci¨®n de Villafranca tendr¨¢ dos nuevas misiones astron¨®micas"

Dos nuevos programas cient¨ªficos importantes, el telescopio espacial de rayos X XMM y el de rayos gamma Integral, garantizan la continuidad de la estaci¨®n de seguimiento de sat¨¦lites de Villafranca del Castillo (Madrid), que es la ¨²nica instalaci¨®n de la Agencia Europea del Espacio, ESA, en Espa?a, seg¨²n afirm¨® el lunes pasado Roger Bonnet, director del programa cient¨ªfico de ESA. Bonnet asisti¨® en Villafranca a la desactivaci¨®n del veterano observatorio espacial ultravioleta IUE, que fue apagado a las cuatro de la tarde del lunes, tras casi 19 a?os funcionando en ¨®rbita [ver EL PAS del 25 de septiembre], y disip¨® con sus palabras la incertidumbre acerca, del futuro de la estaci¨®n en Espa?a, ahora volcada en la operaci¨®n cient¨ªfica y de control del telescopio espacial ISO.

Pregunta. ?Cuando, a finales de 1997 finalice la: misi¨®n del ISO, y con el IUE ahora apagado, peligra el futuro de la estaci¨®n de seguimiento de Villafranca?

Respuesta. No hay motivo de preocupaci¨®n. Hemos discutido con los responsables de la estaci¨®n la continuidad de su utilizaci¨®n para dos grandes misiones astron¨®micas nuevas: el XMM, que ser¨¢ lanzado al espacio dentro de tres a?os, y el Integral, que esta previsto para el 2001. Hay acuerdos firmados entre el director general de la ESA y las autoridades espa?olas para continuar utilizando Villafranca para estas misiones en las mismas condiciones que hasta ahora para el IUE y el ISO.

P. ?Est¨¢ entonces asegurado el futuro de la estaci¨®n?

R. En tanto que est¨¢ asegurado el futuro de la ESA, s¨ª.

P. ?Al apagar el IUE queda un vac¨ªo en la astronom¨ªa ultravioleta internacional?

R. S¨ª, no hay continuidad en el servicio que este telescopio estaba proporcionando a la comunidad cient¨ªfica y en la ESA no est¨¢ previsto cubrir este agujero. Tal vez pueda pensarse en seleccionar un observatorio que sustituya al WE, pero no antes de bien entrado el pr¨®ximo siglo, para el 2010 como m¨ªnimo.

P. Si estallara ahora, por ejemplo una estrella supernova, ?no podr¨ªa ser observada en ultravioleta como se ha hecho en ocasiones anteriores con el IUE?

R. Efectivamente, creo que habr¨¢ problemas en este sentido, y los astr¨®nomos necesitan ahora algo m¨¢s avanzado que el IUE, que era un sat¨¦lite desarrollado en los a?os setenta con detectores de esa ¨¦poca.

P. ?El cierre del observatorio se debe a escasez de dinero o a que est¨¢ ya muy viejo?

R. La NASA decidi¨® cortar el programa por problemas financieros y por evaluaciones cient¨ªficas. El IUE ha sido un gran ¨¦xito de cooperaci¨®n internacional. La estrategia actual de la NASA de hacer misiones bajo la consigna M¨¢s peque?o, m¨¢s barato, m¨¢s r¨¢pido est¨¢ menos abierta a la cooperaci¨®n. Los planes de la ESA eran continuar con el IUE hasta el a?o que viene, porque estaba siendo utilizado por muchos cient¨ªficos, con gran provecho y muy bajo coste, pero la falta de dinero en el programa cient¨ªfico de la agencia llev¨® a nuestros asesores a recomendar que se apagara el telescopio ahora.

P. ?Tan mal est¨¢ la situaci¨®n financiera de los programas cient¨ªficos de la ESA?

R. Necesitamos recursos para llevar adelante nuestros programas, el dinero es muy escaso. La situaci¨®n es a¨²n peor ahora que hace unos meses debido a la p¨¦rdida de los cuatro sat¨¦lites Cluster, uno de los ejes de nuestro programa cient¨ªfico, en el accidente del nuevo cohete Ariane 5 el pasado junio. Para reemplazar al Cluster tendremos que encontrar unos 350 millones de ecus que no tenemos. Estamos estudiando las diversas opciones para Cluster y tendremos una respuesta a finales de noviembre.

P. ?Se ver¨¢n afectadas otras misiones de la ESA?

R. Depende de los costes, pero s¨ª, pueden verse afectados otros proyectos.

P. ?Est¨¢ dando buenos resultados el ISO?

R. Excelentes, esta funcionando muy bien y estamos muy satisfechos tanto con el telescopio como con su operaci¨®n desde Villafranca. Es una. gran misi¨®n cient¨ªfica y la ¨²nica pega es que los expertos est¨¢n tan ocupados en su operaci¨®n, dado que tiene un l¨ªmite de funcionamiento de dos a?os, que apenas tienen tiempo de dar a conocer al p¨²blico los magn¨ªficos descubrimientos que est¨¢n haciendo.