El helio superfluido y una nueva mol¨¦cula de carbono ganan los Nobel de F¨ªsica y Qu¨ªmica

El helio-3, enfriado a temperaturas apenas unas mil¨¦simas de grado por encima del cero absoluto, la temperatura m¨¢s fr¨ªa que se puede alcanzar, adquiere unas propiedades ins¨®litas y se hace superfluido. Este descubrimiento, realizado a principios de los setenta, ha valido el Premio Nobel de F¨ªsica este a?o a tres estadounidenses. En el apartado de Qu¨ªmica, unas mol¨¦culas de carbono, los fulerenos, que aparecieron en la ciencia hace diez a?os como curiosidad pero que han abierto un nuevo campo de investigaci¨®n para el siglo XXI, han merecido el galard¨®n para dos estadounidenses y un brit¨¢nico.

David M. Lee, Douglas D.Os heroff y, Robert C. Richardson, de 65, 51 y 69 a?os respectivamente, trabajaban en la Universidad de Cornell (EEUU) en f¨ªsica de temperaturas ultrabajas, cuando descubrieron, a principios de los a?os setenta, que el helio-3, cuando es enfriado a temperaturas apenas dos mil¨¦simas de grado por encima del cero absoluto (-273,15 grados cent¨ªgrados) y sus ¨¢tomos apenas vibran, se hace superfluido. En tal estado, el helio-3 muestra unas propiedades ins¨®litas; por ejemplo, pierde toda viscosidad y, debido a su extrema capilaridad, pasa por poros por los que no pasar¨ªa un gas. "Fue un avance fundamental en f¨ªsica experimental y te¨®rica, porque descubrieron en la . pr¨¢ctica un nuevo estado de la materia", coment¨® ayer Ra¨²l Villar, catedr¨¢tico de F¨ªsica y rector de la Universidad Aut¨®noma de Madrid."La superfluidez se manifiesta con una falta de viscosidad, un estado an¨¢logo al de la superconductividad [cuando un material pierde toda resistencia al paso de una corriente el¨¦ctrica], aunque por causas ligeramente distintas", contin¨²a Villar,quien recuerda que este descubrimiento fue predicho, en parte, por Einstein, quien lo propuso a nivel te¨®rico.

El Nobel de Qu¨ªmica va este a?o para un descubrimiento reciente, de 1985, que salt¨® a la fama inmediatamente abriendo enormes perspectivas en electr¨®nica, magnetismo y nuevos materiales. Los fulerenos son la tercera forma descubierta que puede adoptar el carbono puro, despu¨¦s del diamante y el grafito, con, una estructura en sorprendente configuraci¨®n de bal¨®n de f¨²tbol.

El brit¨¢nico Harold W. Kroto explic¨® ayer que descubri¨® los fulerenos por accidente, en 1985, cuando estaba realizando experimentos, con su equipo de la Universidad de Sussex, sobre las mol¨¦culas de carbono descubiertas en las estrellas. Contact¨® entonces con sus colegas estadounidenses Robert F. Curl y Richard E. Smalley, que confirmaron, su descubrimiento.

"Esto abri¨® una vasta ¨¢rea de qu¨ªmica para el siglo XXI", dijo el brit¨¢nico, quien a?adi¨®: "Los cient¨ªficos deber¨ªan haber descubierto los fulerenos hace 40 a?os, pero sencillamente no hicieron los c¨¢lculos correctos". Kroto (de. 57 a?os), Curl (63 a?os) y Smalley (53) recibieron ayer todo el reconocimiento con el galard¨®n Nobel.,

"Este es el mejor d¨ªa de mi vida. Muchos de los grandes cient¨ªficos ni siquiera sue?an con esto porque la probabilidad de ganar el Nobel es incre¨ªblemente peque?a. Estoy abrumado", declar¨® ayer Kroto.

Sin embargo ambi¨¦n reconoci¨® que sab¨ªa que od¨ªa estar en la baraja". El descubrimiento de los fulerenos naci¨® envuelto en una cierta pol¨¦mica. Tras su publicaci¨®n en la prestigiosa revista Nature, algunos quimicos y f¨ªsicos manifestaron sus dudas de que el carbono pudiera existir en una forma de tal simetr¨ªa. Pero los tres investigadores probaron luego que su interpretaci¨®n era correcta, y muchos otros lo confirmaron m¨¢s tarde.

"Desde el punto de vista te¨®rico", manifiesta la Academia sueca, "el descubrimiento de los fulerenos, influye en nuestra comprensi¨®n de dominios tan diversos como el ciclo gal¨¢ctico del carbono y la concepci¨®n cl¨¢sica de la aromatizaci¨®n [formaci¨®n de anillos moleculares], una piedra angular de la qu¨ªmica te¨®rica". Kroto declar¨® ayer que ya sab¨ªa a qu¨¦ iba a dedicar su parte de premio, un tercio de los 145 millones de pesetas con que est¨¢n dotados los Nobel: "Participo en un fondo que ha hecho cinco pel¨ªculas para explicar la ciencia al p¨²blico en general. Deseo ayudar a cubrir la enorme deuda que tiene ese fondo".

Richardson, al saber que era uno de los galardonados con el Nobel de F¨ªsica, dijo que no hab¨ªa siquiera considerado la posibilidad de que su trabajo a principios de los setenta recibiera tal distinci¨®n aunque "sab¨ªa que era un descubrimiento importante".

Quiz¨¢s lo m¨¢s inesperado en aquel entonces era una de las implicaciones de su descubrimiento, destacadas ahora por la Academia sueca, que ha recordado que dos grupos cient¨ªficos han utilizado recientemente este trabajo para hacer experimentos de laboratorio relacionados con el universo primitivo. La idea, puramente especulativa, es que en la condensaci¨®n de la materia tras el Big Bang pudieron ser determinantes las llamadas cuerdas c¨®smicas, unos objetos hipot¨¦ticos cuyas caracter¨ªsticas se explicar¨ªan por una transici¨®n de fase similar a la del helio-3 al hacerse superfluido.