Aparece un nuevo lagarto gigante en Tenerife

S¨®lo unas decenas de kil¨®metros separan uno de los municipios m¨¢s tur¨ªsticos de Espa?a de la guarida de un animal de cuya existencia ni siquiera se sospechaba antes del a?o pasado. Es un lagarto de casi medio metro de largo encontrado hace unos meses en una de las Zonas m¨¢s abruptas de Tenerife, por un equipo de sorprendidos zo¨®logos que ahora lo presentan a la comunidad cient¨ªfica. Los an¨¢lisis gen¨¦ticos permiten catalogarlo como nueva subespecie de los Gallotia simonyi, lo que lo convierte en primo del famoso lagarto gigante de El Hierro. Es una rama m¨¢s para dibujair en el todav¨ªa pol¨¦mico ¨¢rbol evolutivo de los reptiles end¨¦micos de Canarias, que son un modelo perfecto para estudiar el fen¨®meno de la especiaci¨®n." Cuando Darwin pas¨® por aqu¨ª de camino a Suram¨¦rica tuvo que quedarse en cuarentena porque hab¨ªa c¨®lera en el Beagle [su barco]; si hubiera bajado y visto los lagartos con calma, el cap¨ªtulo principal de su obra El origen de las especies lo habr¨ªa escrito en Canarias, y no en Gal¨¢pagos. El g¨¦nero Gallotia s¨®lo est¨¢ en Canarias, y el proceso que ha generado las distintas especies es similar al de los pinzones de Gal¨¢pagos. Son un ejemplo magn¨ªfico para entender la radiaci¨®n adaptativa", asegura convencido Efra¨ªn Hern¨¢ndez, naturalista vinculado al Departamento de Zoolog¨ªa de la Universidad de La Laguna.

?l fue quien, caminando por el macizo de Teno, en el extremo oeste de Tenerife, tropez¨® hace un a?o "con unos excrementos demasiado grandes como para ser de un lagarto normal". Su intuici¨®n se confirm¨® cuando aparecieron los primeros ejemplares. La cosa era importante, y la zona muy escarpada; el apoyo del grupo ecologista ATAN ya no bastaba para la b¨²squeda, e hizo falta un helic¨®ptero de la Guardia Civil. "No pod¨ªamos seguir de otra manera", dice Hern¨¢ndez. Dentro de un siglo hubiera sido demasiado tarde para encontrar estos reptiles grandes, se habr¨ªan extinguido.

Omn¨ªvoros y torpes

El Gallotia simonyi de Tenerife, el de El Hierro -simonyi simonyi- y el de Gran Canaria -simonyi stehlinii- son los mayores y m¨¢s escasos lagartos de las islas. Miden entre 45 y 75 cent¨ªmetros; son omn¨ªvoros, inofensivos y sobre todo torpes. Esa es precisamente su perdici¨®n: cuanto m¨¢s grandes, m¨¢s torpes, y, por tanto, m¨¢s f¨¢ciles para depredadores que desde la llegada del hombre a las islas hace dos milenios son cada vez m¨¢s abundantes, como los perros y los gatos. A la especie Gallotia goliat, que alcanzaba los 160 cent¨ªmetros de longitud, el encuentro con la civilizaci¨®n le sent¨® a¨²n peor que a los simonyi y se extingui¨® definitivamente."En Tenerife se daba por supuesto que el simonyi tambi¨¦n se hab¨ªa extinguido. Los huesos f¨®siles m¨¢s recientes, datados por carbono 14, dan una cifra de 500 a?os. Por eso nos llevamos una sorpresa. Al principio pensamos que era una especie distinta de la de El Hierro, porque las diferencias externas son muchas. El tama?o es un poco menor, la coloraci¨®n es distinta, con ocelos -manchas-, y tambi¨¦n el n¨²mero de escamas. Pero el an¨¢lisis gen¨¦tico dice que el lagarto de Tenerife es tambi¨¦n un simonyi, aunque una subespecie diferente de la del lagarto gigante de El Hierro", indica Hern¨¢ndez.

Para hallar estas distancias gen¨¦ticas entre los dos reptiles, el Departamento de Gen¨¦tica de la Universidad de La Laguna recibi¨® tres peque?as muestras de sangre y pedacitos de cola. El trabajo, dirigido por Juan Carlos Rando, consist¨ªa en comparar dos fragmentos espec¨ªficos de la mol¨¦cula de ADN de ambos lagartos. Los resultados preliminares no tardaron en indicar que el reptil de Tenerife y el de El Hierro est¨¢n tan separados entre s¨ª como las distintas subespecies de otros reptiles; si fueran especies distintas, las diferencias gen¨¦ticas deber¨ªan ser mucho mayores.

Tama?o de la poblaci¨®n

Tanto el grupo de gen¨¦tica como el de zoolog¨ªa han enviado art¨ªculos a revistas especializadas contando sus hallazgos. Pero afirman que queda mucho trabajo por, hacer. "Del nuevo lagarto a¨²n no sabemos ni el tama?o de la poblaci¨®n. Podr¨ªan ser 1.500 o 5.000, dice Hern¨¢ndez. "No conocemos casi nada" ni de su presente -cu¨¢ntos huevos pone, si se puede cruzar con su primo herre?o, si tiene m¨¢s parientes tal vez en La Gomera- ni de su pasado. El grupo de gen¨¦tica quiere continuar los an¨¢lisis para averiguar cu¨¢ndo y por qu¨¦ empezaron a diferenciarse o cu¨¢l es el ancestro com¨²n de los Gallotia. Ellos creen que estos reptiles llegaron de ?frica, seguramente primero a las islas m¨¢s antiguas, Fuerteventura y Lanzarote. Luego, quiz¨¢ hace unos 15 millones de a?os, pasaron a Gran Canaria, y para entonces ya hab¨ªa dos especies, Gallotia preatl¨¢ntica y Gallotia prestehlinii. Tenerife, mientras, estar¨ªa empezando a formarse, pero no como un bloque ¨²nico: tres islotes independientes habr¨ªan emergido primero; una de las dos especies de lagarto los colonizar¨ªa.En esos islotes separados debi¨® producirse la especiaci¨®n de los dem¨¢s Gallotia, y cuando Tenerife fue una sola isla, hace unos seis millones de a?os ' las especies se encontraron. Los lagartos de La Gomera, La Palma y El Hierro proceden de los tinerfe?os. La cuesti¨®n es cu¨¢l de las dos especies, preatl¨¢ntica o prestehlinii, es el ancestro com¨²n.