Siete genes retrasan el origen de los animales 500 miIlones de a?os

El registro f¨®sil dejaba poco lugar a dudas: los animales surgen en la Tierra hace 565 millones de a?os, no hay restos, que indiquen que la evoluci¨®n produjo animales multicelulares antes. Sin embargo, una investigaci¨®n dada a conocer en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science retrasa hasta hace 1.000 o 1.200 millones de a?os el origen de los animales. Eso s¨ª, ser¨ªan seres min¨²sculos, sin esqueleto ni espinas ni estructuras que fosilicen. ?C¨®mo llegan Gregory A. Wray, Jeffrey S. Levinton y Leo H. Shapiro a esta conclusi¨®n? Aplicando la t¨¦cnica de reloj molecular. Es decir, ellos han estudiado material gen¨¦tico de grandes grupos de animales actuales y, asumiendo que la tasa de mutaci¨®n en siete genes es constante, echan a andar el reloj hacia atr¨¢s hasta el origen y, dicen, lo han encontrado hace el doble de a?os de lo establecido hasta ahora.Los tres cient¨ªficos, de la State University de Nueva York en Stony Brook, se han centrado en siete genes, analizando la tasa de mutaciones en secuencias de nucle¨®tidos (los ladrillos del ADN), en 16 grandes grupos (phyla) animales.

El principal problema que se plantea ante este m¨¦todo, muy discutido a veces por los paleont¨®logos, es que no est¨¢ claro que la tasa de mutaci¨®n tenga que ser constante a lo largo de la evoluci¨®n, y que puede acelerarse, por ejemplo, durante los periodos de diversificaci¨®n en que muchas ramas evolutivas sufren r¨¢pidos cambios morfol¨®gicos recuerda Geerart J. Vermeij, en un comentar¨ªo que acompa?a al art¨ªculo de Wray y sus colegas.

La explosi¨®n del C¨¢mbrico, llamada el big bang de la evoluci¨®n, est¨¢ perfectamente documentada en los f¨®siles hace algo m¨¢s de 500 millones de a?os, a principio de la era paleozoica. Es un momento en que se produce una gran diversificaci¨®n de formas en el reino animal y se establecen los principales grupos (phyla). La ausencia de f¨®siles animales anteriores parece indicar que es su punto de partida evolutivo, 16 sus primeros pasos.

Explosi¨®n del C¨¢mbrico

Wray y sus colegas no desmontan la explosi¨®n del C¨¢mbrico, sino que sugieren que los animales anteriores fueron min¨²sculas criaturas que no mineralizar¨ªan y, por tanto, estar¨ªan ausentes del registro f¨®sil. Con esta hip¨®tesis, los tres investigadores "separan la innovaci¨®n ecol¨®gica de ese episodio [la explosi¨®n del C¨¢mbrico] de una evoluci¨®n anterior de los planes b¨¢sicos del cuerpo de los animales", explica Vermeij.La geoqu¨ªmica terrestre hace entre 700 y 900 millones de a?os proporciona una base para explicar la aparici¨®n de los animales con la riqu¨ªsima complejidad de la explosi¨®n del C¨¢mbrico: el aumento de los niveles de ox¨ªgeno en los oc¨¦anos y en la atm¨®sfera, tal vez relacionado con los procesos de formaci¨®n de los continentes, permitir¨ªa un aumento de la productividad primaria que ha r¨ªa posible la s¨ªntesis de col¨¢geno y un mayor nivel de consumo energ¨¦tico por parte de las primitivas criaturas, Las condiciones estar¨ªan as¨ª dadas para que unos animales muy simples, tubulares o casi planos, empezaran a organizarse en estructuras -con elementos duros que fosilizan- m¨¢s complejas y eficaces en la explotaci¨®n de las condiciones ambientales propicias, lo que desembocar¨ªa en la explosi¨®n del C¨¢mbrico.