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La reuni¨®n anual de la Divisi¨®n de Ciencias Planetarias de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa ha congregado en Tucson (Arizona, EE UU) a unos 600 especialistas en el estudio de los planetas, circunscrito hasta hace muy poco al sistema solar. La detecci¨®n de planetas, alrededor de otras estrellas durante el ¨²ltimo a?o ha sido uno de los temas clave de la reuni¨®n pero ha habido otros muchos. Algunos se resumen a continuaci¨®n.Sistemas solares. Los planetas j¨®venes pueden resultar m¨¢s f¨¢ciles de detectar que los de mayor antig¨¹edad y algunos telescopios terrestres son capaces de encontrarlos, afirma Alan Stem, del Southwest Research Institute en San Antonio (Texas). Lo detectable es el calor que despedir¨ªan estos j¨®venes objetos durante la ¨¦poca de impactos gigantes -entre hace 30 y 60 millones de a?os- en que se volver¨ªan luminosos por periodos de entre varios centenares de a?os a 1.000 a?os. La radiaci¨®n infrarroja resultar¨ªa as¨ª detectable, aunque s¨®lo en un caso entre 250 estrellas analiza das, lo que sugiere una nueva estrategia para la detecci¨®n de sistemas solares j¨®venes.

Neptuno. El telescopio espacial Hubble y el telescopio de infrarrojos de la NASA en Mauna Kea (Hawai) se han utilizado para realizar, a partir de sus observaciones durante nueve ¨®rbitas consecutivas en el caso del Hubble, una pel¨ªcula, en color que muestra una rotaci¨®n completa durante 16 horas del distante planeta Neptuno. La pel¨ªcula ha sido realizada por la Universidad de Wisconsin-Madison y muestra gr¨¢ficamente los vientos de muy alta velocidad en la zona ecuatorial a pesar de su lejan¨ªa del Sol

Marte. Las pr¨®ximas misiones a Marte han acaparado gran parte de la atenci¨®n en Tucson. El 6 de noviembre est¨¢ previsto el lanzamiento de la Mars Surveyor, que entrar¨¢ en ¨®rbita del planeta rojo en septiembre de 1997. La nave no tripulada llevar¨¢ seis instrumentos, entre ellos una c¨¢mara de alta resoluci¨®n y enlaces radioel¨¦ctricos para comunicarse con misiones posteriores. Los datos recogidos durante al menos un a?o marciano permitir¨¢n conocer mucho m¨¢s sobre el planeta antes de proceder a explorarlo en pos de actividad biol¨®gica.

Muy poco despu¨¦s partir¨¢ la primera de las misiones marcianas rusas, la Mars 96, con participaci¨®n de 20 pa¨ªses. Esta nave de 7 toneladas llevar¨¢ 18 instrumentos y cuatro experimentos astrof¨ªsicos y dejar¨¢ caer cu¨¢ndo llegue a Marte, en diciembre de 1997, dos veh¨ªculos con dos sondas que penetrar¨¢n en la superficie. Cada uno de los penetradores, en forma de cucurucho, llevar¨¢ 10 diminutos instrumentos. Uno de ellos, por ejemplo, es un fot¨®metro construido en la Universidad de Colorado para medir el brillo del cielo que recoger¨¢ datos durante unos segundos al d¨ªa durante varios a?os.

Gan¨ªmedes. El ox¨ªgeno y el ozono detectados alrededor de Gan¨ªmed¨¦s pueden deber se a los restos del, agua primitiva que formaba parte de esta luna de J¨²piter cuando se form¨® el sistema solar hace 4.500 millones de a?os, seg¨²n un equipo de Caltech (Californ¨ªa). La luz ultravioleta del Sol y los iones procedentes de las erupciones volc¨¢nicas del cercano Io habr¨ªan roto las mol¨¦culas de agua, con lo que los ligeros iones de hidr¨®geno se habr¨ªan escapado de la baja gravedad de Gan¨ªmedes, mientras que las mol¨¦culas de ox¨ªgeno, m¨¢s pesadas, se habr¨ªa asentado, en la superficie. El ozono, presente en la Tierra y Marte ¨¢dem¨¢s de en Gan¨ªmedes, se concentrar¨ªa en peque?as grietas en la superficie helada de esta luna.

Nuevo planeta. La detecci¨®n de un nuevo ins¨®lito planeta fue comunicada el pasado mi¨¦rcoles en Tucson por sus descubridores, dos equipos de astr¨®nomos estadounidenses, uno de ellos el mayor cazador de planetas, formado por Geoff Marcy y Paul Butler. El planeta, detectado por el bamboleo de la estrella a la que circunda pero no visible, estar¨ªa situado en ¨®rbita de 16.CygB, a 85 a?os luz de distancia de la Tierra, y tendr¨ªa una ¨®rbita exc¨¦ntrica y fuertemente el¨ªptica. El tama?o del nuevo planeta ser¨ªa de 1,5 veces el de J¨²piter y tardar¨ªa 804 d¨ªas en dar una vuelta. [EL PA?S 25 de octubre].