Precoces en el debut y en la retirada

Martina Navratilova se despidi¨® del circuito femenino hace dos a?os, a los 38. Chris Evert dijo adi¨®s en 1989, a los 35. Pero ellas dos son casos at¨ªpicos. En el circuito femenino actual lo habitual son las retiradas prematuras. Las jugadoras comienzan ahora a los 14 a?os y son pocas las que llegan a los 30 activas en el WTA Tour. En el Masters que hoy se inicia en el Madison Square Garden, en Nueva York, ambas cosas estar¨¢n presentes. El adi¨®s de Gabriela Sabatini y Kimiko Date, ambas de 26 a?os, se combinar¨¢ con la llegada de la nueva generaci¨®n encabezada por Martina Hingis, de 16 a?os.?Qu¨¦ ha cambiado? Todo. La precocidad convierte en veteranas a jugadoras de 21 a?os. Arantxa S¨¢nchez cumplir¨¢ en diciembre 25 a?os y ya lleva 10 en el circuito, casi igual que la aragonesa Conchita Mart¨ªnez. ?se es el tiempo que suelen durar la mayor parte de las carreras profesionales masculinas. Pero en teor¨ªa a las dos espa?olas les quedan a¨²n muchas temporadas por delante. Sabatini y Date, en cambio, ya han tirado la toalla. Sabatini, 29? mundial, no entr¨® en el Masters, pero recibir¨¢ hoy un merecido homenaje en el Madison. Date, a¨²n entre las 10 primeras, jugar¨¢ su ¨²ltimo torneo, tras reconocer que se siente excesivamente cansada del circuito y que no se ve con fuerzas para seguir compitiendo con las mejores del mundo al m¨¢s alto nivel.

Sus rostros ser¨¢n sustituidos r¨¢pidamente por algunas caras nuevas que integran la denominada nueva generaci¨®n. Este concepto fue acu?ado por la misma Martina Hingis para englobar a un grupo de j¨®venes jugadoras con un estilo similar y basado en la agresividad con que impregnan cada uno de sus golpes desde el fondo de la pista. Para Hingis, que ha realizado una temporada impresionante, culminada con su reciente victoria en la final del torneo de Oakland sobre Monica Seles por un contundente 6-2, 6-0, ¨¦ste ser¨¢ su debut en el Masters. Bajo su bandera se alinear¨¢n la alemana Anke Huber, la croata Iva Majoli, la norteamericana Lindsay Davenport, la rumana Irina Spirlea y la eslovaca Karina Habsudova.

Ninguna de ellas tiene todav¨ªa un gran palmar¨¦s a sus espaldas. Pero todas han logrado ya algunas victorias importantes sobre las primeras tenistas mundiales. Hingis ha ganado dos t¨ªtulos este a?o, igual que Majoli y Davenport, que adem¨¢s gan¨® los JJ 00 de Atlanta. Huber sum¨® tres torneos y fue finalista e el Open de Australia. Y Spirlea logr¨® un triunfo, el segundo de su carrera.

Son las jugadoras que intentar¨¢n pasar la rev¨¢lida en el Chase Championships, m¨¢s conocido por el Masters femenino. Es la ¨²ltima apuesta del WTA Tour por renovar su circuito y encontrar un relevo a los rostros ya cl¨¢sicos de Steffi Graf, Monica Seles, Arantxa S¨¢nchez, Conchita Mart¨ªnez y Jana Novotna.

Sin embargo, el relevo no va a ser sencillo y tiene trazas de convertirse en traum¨¢tico. Por el momento, la solidez de Steffi Graf ha quedado contrastada esta temporada con la consecuci¨®n de tres de los cuatro Grand Slam (Roland Garros, Wimbledon y el Open de Estados Unidos). El cuarto se lo adjudic¨® Seles el pasado mes de enero en Melbourne. Arantxa S¨¢nchez demostr¨® tambi¨¦n su competitividad alcanzando dos finales del Slam en Roland Garros y Wimbledon. Y Conchita se mantiene en la ¨¦lite, aunque, como Arantxa, suele perder en sus enfrentamientos con Graf y Seles.

Ninguna de ellas abandonar¨¢ su esca?o. Si la nueva generaci¨®n los pretende, deber¨¢ arrebat¨¢rselos. Y tal vez en el fragor de las batallas que se avecinan por la hegemon¨ªa en el circuito las caras nuevas logren el carisma in dispensable para mantener vivo un circuito cada vez menos brillante y m¨¢s cuestionado.

El Masters que hoy comienza en el Madison Square Garden desvelar¨¢ ya algunas inc¨®gnitas. Pero el cambio generacional parece a¨²n una cuesti¨®n a m¨¢s largo plazo.