Unos f¨®siles chinos cuestionan que las aves sean 'dinosaurios con plumas'

Dos yacimientos, uno en China y otro en Espa?a (el de Las Hoyas, en Cuenca) est¨¢n revolucionando los conocimientos que se tienen sobre el origen de las aves. Los esp?oles han encontrado interesant¨ªsimos espec¨ªmenes y han definido hasta cuatro nuevos g¨¦neros (uno de ellos hallado en L¨¦rida) de aves primitivas, de hace unos 115 millones de a?os. Ahora les toca el turno a los chinos -con colegas estadounidenses-, que dan a conocer en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science su m¨¢s reciente descubrimiento: un nuevo especimen bautizado como Liaoningornis.Sin embargo, la interpretaci¨®n que hacen de su hallazgo Lianhai Hou, Zhonghe Zhou (de la Academia China de Ciencias), Larry Martin (Universidad de Kansas) y Alan Feduccia (Universidad de Carolina del Norte), anuncia una buena pol¨¦mica entre los especialistas. Ellos apuntan nada m¨¢s y nada menos que contra un concepto bien establecido entre los paleont¨®logos: que las aves son dinosaurios con plumas.

Liaoningornis, dicen, tiene 140 millones de a?os y representa un grupo de aves que ser¨ªa ancestral de las aves modernas, mientras que otros espec¨ªmenes, como el Confuciusornis -del grupo de las enantiornitas y tambi¨¦n descubierto en los f¨®siles chinos- y el c¨¦lebre Archae¨®pteryx ser¨ªan un callej¨®n sin salida de la evoluci¨®n, ya diferenciado de la rama que conduce a las aves actuales.

Es m¨¢s, ellos afirman que ambos grupos tienen que descender de alg¨²n pariente com¨²n mucho m¨¢s antiguo, anterior a los dinosaurios de los que, seg¨²n los paleont¨®logos, descienden todas las aves. "Lianoingornis existi¨® unos 76 millones de a?os antes que los dinosaurios, que, supuestamente, originaron a los p¨¢jaros modernos", dice Feduccia.

En primer lugar, la dataci¨®n en 140 millones de a?os para los sedimentos del yacimiento chino ha sido cuestionada, como recuerda Ann Gibbons en Science. Pero las cr¨ªticas a las hip¨®tesis de los cuatro autores chinos y estadounidenses es mucho m¨¢s profunda.

'Archae¨®pteryx'

Archae¨®pteryx y las aves actuaIes tienen un antecesor com¨²n pr¨®ximo, sin que esto signifique que aquel animal con dientes, cola como de -lagarto y cuerpo de dinosaurio cubierto con plumas cuyo primer f¨®sil se descubri¨® en Alemania en 1861 y que tiene unos 150 millones de a?os, sea antecesor directo de las aves actuales, explica Jos¨¦ Luis Sanz, experto espa?ol y director del yacimiento de Las Hoyas."Pero las semejanzas entre Archae¨®pteryx y los dromeosaurios [los dinosaur¨ªos, carn¨ªvoros, emparentados m¨¢s de cerca con las aves] son cada vez mas evidente, y son novedades evolutivas, no caracter¨ªsticas arcaicas procedentes de antecesores comunes muy antiguos", comenta Sanz. Archae¨®pterys es una l¨ªnea extinguida de la evoluci¨®n, como otros grupos de aves primitivas, pero eso no invalida que pueda remontarse su origen, como el de las aves actuales, a unos dinosaurios.

"Recientemente se ha encontrado, tambi¨¦n en China, un dinosaurio con plumas -aunque no volaba- lo cual va mucho m¨¢s all¨¢ de las semejanzas esquel¨¦ticas", contin¨²a; "todo. esto refuerza- notablemente la teor¨ªa del origen dinosauriano de las aves".

Los comentarios severos contra el equipo chino-estadounidense arrecian por todas partes. Mark Norell, del Museo Americano de Historia Natural (Nueva York) recuerda que la existencia de dinosaurios semejantes a aves del cret¨¢cico, hace unos 140 millones de a?os, deja una ventana relativamente amplia para la evoluci¨®n hacia aves semejantes a dinosaurios. "Esos espec¨ªmenes existen; si ellos quieren ignorarlos, all¨¢ ellos", ha declarado Norell a The Washignton Post.

"Feduccia y sus colegas llevan a?os intentando luchar contra la idea de que las aves son dinosaurios con plumas, negando toda la evidencia disponible",. recuerda Sanz.

Adem¨¢s, el equipo chino-esta-dounidense sugiere que los cuatro g¨¦neros de aves primitivas definidos por los espec¨ªmenes espa?oles -tres de ellos del grupo de las enantiornitas- ser¨ªan un ¨²nico g¨¦nero. "Tienen diferencias muy notables en el esqueleto, en el estern¨®n, la morfolog¨ªa vertebral... El rango de variabilidad es tan claro que no puede ser explicado por un ¨²nico g¨¦nero", responde S¨¢nz.