Un grupo de cient¨ªficos asegura que el ave m¨¢s primitiva pod¨ªa volar hace 147 millones de a?os

El Archaeopteryx, considerado el posible eslab¨®n entre los dinosaurios y las aves, ten¨ªa hace 147 millones de a?os una capacidad para volar similar a la de los p¨¢jaros actuales, seg¨²n asegura un estudio que publica la revista cient¨ªfica brit¨¢nica Nature. Hasta ahora, restos de dinosaurios encontrados en China y en otros lugares del planeta durante la pasada d¨¦cada han llevado a los cient¨ªficos a especular que algunos de ellos ten¨ªan plumas pero no pod¨ªan volar. Este nuevo trabajo descarta la teor¨ªa de que el Archaeopteryx se encuentre entre ellos.

Un equipo dirigido por especialistas de la Universidad de Tejas (EE UU), en el que ha participado el investigador espa?ol Patricio Dom¨ªnguez Alonso (del Departamento de Paleontolog¨ªa de la Universidad Complutense de Madrid), ha proporcionado indicios de que este antecesor de las aves ten¨ªa un cerebro equipado para realizar delicadas maniobras de vuelo. Vali¨¦ndose de la inform¨¢tica y de un f¨®sil de Arqueopterix de hace 147 millones de a?os, los cient¨ªficos, entre ellos expertos del Museo de Historia Natural de Londres, han logrado reconstruir el cerebro y o¨ªdo interno de esa especie, el ave f¨®sil m¨¢s antigua que se conoce, de un tama?o parecido a una paloma peque?a y que vivi¨® en Alemania durante el Jur¨¢sico Superior.

Los especialistas aseguran que este animal ten¨ªa un amplio campo de visi¨®n en su cerebro y un gran sentido del equilibrio. Es m¨¢s, seg¨²n los cient¨ªficos, esas partes del cuerpo del dinosaurio-ave son tremendamente parecidas a las de p¨¢jaros actuales como gorriones, loros o ¨¢guilas, lo que reabre el debate sobre el origen de las aves y cu¨¢ndo empezaron a volar. Para poder volar, las aves necesitan un gran poder cerebral, debido a que requieren una visi¨®n especializada, entre otros requisitos. Los que vuelan muy alto, por ejemplo, necesitan coordinar datos procedentes de sus ojos y o¨ªdos y se gu¨ªan menos por el olfato.

Con Plumas y rasgos de reptil

Las marcas del cerebro del Archaeopteryx que han quedado dentro de su cr¨¢neo han permitido a los cient¨ªficos asegurar que ¨¦ste ten¨ªa una amplia regi¨®n cerebral media, que es donde se cruzan los sentidos de vista y o¨ªdo, adem¨¢s de complejas estructuras del o¨ªdo interno, al igual que las aves, y su sistema nervioso apenas parec¨ªa estar dotado para el procesamiento de los olores. Igualmente, el cerebro de estos remotos animales ten¨ªan una amplia corteza cerebral, necesaria para procesar informaci¨®n complicada durante el vuelo, como la presi¨®n del viento detectada por las c¨¦lulas nerviosas adheridas a las plumas individuales. El predecesor de las aves debi¨® haberse valido de esa informaci¨®n sensorial de las plumas de sus alas para realizar ajustes de su cuerpo durante el vuelo.

"Si el vuelo estaba tan avanzado en la ¨¦poca del 'Archaeopteryx', ?los p¨¢jaros volaban millones de a?os antes de lo que hasta ahora pens¨¢bamos?", se pregunta Angela Milner, que ha dirigido la investigaci¨®n. "Ahora que sabemos que el 'Archaeopteryx' era capaz de controlar el complejo asunto de volar, esto provoca m¨¢s preguntas", apunta la experta, que lamenta no tener m¨¢s f¨®siles que permitan hacer m¨¢s averiguaciones sobre cu¨¢ndo y c¨®mo comenzaron a volar los p¨¢jaros. El Museo de Historia Natural de Londres conserva el f¨®sil m¨¢s antiguo de Archaeopteryx, encontrado en Alemania en 1861 y que generalmente se considera como la prueba de que se trata de la especie voladora m¨¢s antigua conocida por el hombre. Tan s¨®lo se conservan siete f¨®siles y una pluma de Archaeopteryx, hallados todos en Alemania, que muestran que ten¨ªa el cuerpo recubierto de plumas y conservaba rasgos de reptil.

Se diferenciaba de las aves actuales en que ten¨ªa dientes, garras y una larga cola con huesos, aunque a la vez parec¨ªa contar con plumas evolucionadas. Sin embargo, los cient¨ªficos siempre han estado divididos sobre la posibilidad de que sea un eslab¨®n en la cadena evolutiva y este debate nunca se ha cerrado. Varios expertos creen que se trataba de un reptil con plumas que pasaba m¨¢s tiempo andando que volando, y que usaba sus alas s¨®lo para planear, mientras otros se?alan que en ning¨²n caso puede ser considerado como el antecedente de las aves actuales.