73 soldados israel¨ªes mueren al chocar dos helic¨®pteros que iban a L¨ªbano

Un total de 73 soldados y oficiales israel¨ªes perecieron sobre las siete de la tarde de ayer (una hora menos en la Espa?a peninsular) cuando dos helic¨®pteros militares chocaron en medio de una tormenta invernal mientras volaban a la zona ocupada en el sur de L¨ªbano. El primer ministro Benjam¨ªn Netanyahu describi¨® el accidente como la peor cat¨¢strofe a¨¦rea de la historia del Estado israel¨ª, orden¨® una investigaci¨®n de las causas y decret¨® para hoy una jornada de duelo que promete reavivar eventualmente el debate sobre el costoso mantenimiento de tropas en el sur del L¨ªbano.

, Los dos aparatos Sikorsky CH-35 hab¨ªan despegado de una base militar en Galilea y poco despu¨¦s se vieron azotados por una fuerte lluvia y rodeados de una densa niebla, dijeron los informes preliminares. Sin embargo, una alta fuente militar dijo que las condiciones metereol¨®gicas "no parecen haber sido el problema". El militar descart¨® en cualquier caso que los aparatos fuesen blanco de un ataque.Tras chocar en el aire, los helic¨®pteros se precipitaron en las inmediaciones de la comunidad agr¨ªcola de Shaar Yeshuv causando una gigantesca explosi¨®n, dijeron testigos entrevistados por la televisi¨®n israel¨ª. Uno de los aparatos se precipit¨® sobre una casa vac¨ªa, provocando un incendio. No hubo v¨ªctimas en tierra.

Las tareas de rescate se vieron obstaculizadas por una serie de explosiones secundarias provocadas por el estallido de munici¨®n que los helic¨®pteros transportaban a bases israel¨ªes en el L¨ªbano meridional. Cada aparato ten¨ªa capacidad para 37 pasajeros, incluyendo la tripulaci¨®n.

El general Amiram Levine, comandante del Sector Norte, dijo que el viaje del contingente era parte de las maniobras de rotaci¨®n de tropas de ¨¦lite, descartando indirectamente especulaciones en sentido de que la fuerza estaba en una misi¨®n especial.

La censura militar demor¨® por lo menos dos horas la emisi¨®n de detalles b¨¢sicos del accidente a fin de notificar previamente a los familiares de las v¨ªctimas. Esa fue una tarea aparentemente mas complicada de lo previsto. El Ej¨¦rcito pidi¨® anoche a los familiares de todos los soldados destacados en el frente norte mantener las l¨ªneas telef¨®nicas libres. Practicamente en todos los hogares israel¨ªes anoche se oraba por las v¨ªctimas.

"Hubo una gigantesca explosi¨®n. Los helic¨®pteros chocaron justo encima de nosotros y cayeron envueltos en llamas", declar¨® a los periodistas Raquel Fromovitz, una residente de Shaar Yeshuv. Con l¨¢grimas en los ojos, Gabi Edri, otro testigo narr¨® a la radio israel¨ª c¨®mo vi¨® a los dos aparatos chocar en vuelo y desplomarse en llamas.

"Este es un desastre grave. Nuestro coraz¨®n est¨¢ con las familias de las v¨ªctimas. Toda la naci¨®n llora la p¨¦rdida de nuestros j¨®venes combatientes", declar¨® el primer ministro Benjam¨ªn Netanyahu, que suspendi¨® su viaje a Jordania. Unas de las primeras expresiones de condolencia fueron del rey Hussein de Jordania y del presidente palestino, Yasir Arafat, dijeron fuentes gubernamentales. "Es una terrible tragedia. Es la peor tragedia registrada en los 50 a?os de la fuerza a¨¦rea", declar¨® el presidente Ezer Weizrnan, un ex piloto militar de los albores del Estado israel¨ª en 1948.

En 1977 un accidente parecido cost¨® la vida a 54 paracaidistas. La cat¨¢strofe de ayer entra?a la m¨¢s grave p¨¦rdida militar israel¨ª relacionada con la vieja guerra en el L¨ªbano. En 1982 m¨¢s de 80 soldados israel¨ªes perecieron de un solo golpe cuando su base de Tiro fue blanco de un ch¨®fer suicida shi¨ª.

La noticia del accidente caus¨® una explosi¨®n de alegr¨ªa en las zonas del sur liban¨¦s y del valle de la Bekaa controladas por Hezbol¨¢. En los pueblos cercanos al ¨¢rea ocupada por Israel, el accidente fue anunciado por los almu¨¦danos de las mezquitas.