El universo es un 10% m¨¢s grande de lo que se cre¨ªa hasta ahora

El universo observable seguramente es un 10% mayor de lo que los cient¨ªficos cre¨ªan. A esta conclusi¨®n han llegado los astr¨®nomos que han analizado en profundidad la ingente cantidad de datos tomados con el sat¨¦lite Hipparcos. Con este observatorio, en operaci¨®n desde 1989 hasta 1993, se fijaron las posiciones precisas de 120.000 estrellas en el cielo y con las mediciones de estrellas variables cefeidas se ha revisado ahora la escala del cosmos.

La nueva escala de distancias en el Universo basada en los datos de Hipparcos, fue anunciada ayer en la Royal Astronomical Society de Londres por el equipo de Michael Feast (Universidad de Ciudad del Cabo) y Robin Catchpole, del (Observatorio de Cambridge).El sat¨¦lite, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), llevaba telescopios y sensores para cartografiar con exactitud el cielo. El descomunal tratamiento de datos realizado con la informaci¨®n adquirida ha permitido mejorar cien veces la precisi¨®n de la posici¨®n de las estrellas en comparaci¨®n con registros anteriores. Adem¨¢s del cat¨¢logo Hipparcos, con 120.000 estrellas, se ha hecho el cat¨¢logo Tycho, de un millon de astros aunque tiene menos precisi¨®n que el primero.

"Hasta Hipparcos, la escala de distancias c¨®smicas se basaba en conjeturas, aunque fundamentadas", dice Michael Perryman, director del proyecto. "Las distancias que ahora tenemos para estrellas de muchos tipos proporcionan por primera vez una base firme a partir del cual establecer distancias a las galaxias".

Con las nuevas medidas, por ejemplo, nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes est¨¢ a 179.000,a?os luz de distancia, en lugar de a 163.000 a?os luz, como se hab¨ªa estimado antes. Como el universo est¨¢ en expansi¨®n desde ¨¦l Big Bang, las distancias son una pieza clave para averiguar cuando empez¨®, y los datos de Hipparcos indican una edad de entre 10.000 millones de a?os y 13.000 millones.

Estrellas cefeidas

Perryman ha dicho que la vara de medir distancias en el universo ha estado fuertemente distorsionada hasta ahora. Se refieren a las estrellas cefeidas, un tipo de astros pulsantes que se han utilizado desde hace casi un siglo, cada vez con mayor precisi¨®n, como vara de medir en el cielo. Con el m¨¦todo de las cefeidas y utilizando el telescopio espacial Hubble, dos equipos de astr¨®nomos estan intentando establecer la distancia a galaxias lejanas y calibrar otros m¨¦todos de mayor alcance para definir el tama?o y edad del universo.Las medidas tomadas por Hipparcos, indican que las cefeidas son m¨¢s luminosas y estan mas lejos de los que se cre¨ªa. Feast y Catchpole han redefinido la relaci¨®n entre periodo y luminosidad de esos astros.

Con el Hipparcos se han observado otros tipos de estrellas y estudiado su composici¨®n y caracter¨ªsticas en relaci¨®n a su edad. De momento, los resultados indican que las estrellas m¨¢s viejas tienen 11.000 millones de a?os y no 14.600 millones como se cre¨ªa. Este punto de la edad de las ?estrellas mas viejas es una de las claves de la actual controversia acerca de la edad del universo porque segun las ¨²ltimas medidas dadas a conocer por uno de los grupos dedicados a esta tarea, el cosmos tendr¨ªa apenas 10.000 millones de a?os, y seria parad¨®gico que un universo de esa edad tuviera estrellas de casi 15.000 millones de a?os.

"Espero que hayamos logrado, superar una contradiccion carente de sentido que ha sido un dolor de cabeza para los cosm¨®logos, ha dicho Feast. "Nosotros decimos que el universo es un poco m¨¢s grande y, por tanto, un poco m¨¢s viejo -unos mil millones de a?os-Las estrellas mas viejas parecen ser mucho m¨¢s j¨®venes de lo que se supon¨ªa -en unos 4.000 millones de a?os-. Si podemos establecer la edad del Universo en, digamos, 12.000 millones de a?os, todo cuadrar¨¢ estupendamente".