El brillo de Polaris

, El brillo de Polaris, la estrella Polar, var¨ªa cada tres d¨ªas, aunque esto es imperceptible para el ojo humano. Es que Polaris es una estrella cefeida variable, la m¨¢s cercana. Los datos de Hipparcos han permitido precisar que esta estrella est¨¢ a 430 a?os luz (la distancia que la luz recorre en un a?o a una velocidad de 300.000 kil¨®metros por segundo).

Las cefeidas, como descubri¨® Henrietta Leavitt en 1912, son unos astros peculiares cuyo brillo var¨ªa en funci¨®n de su luminosidad; as!, midiendo el pulso de una cefeida y su brillo aparence se puede conocer su brillo absoluto y deducir a qu¨¦ distancia esta, igual que si sabemos de cu¨¢ntos vatios es una bombilla podemos deducir c¨®mo esta de lejos. Entre los m¨¦todos que los astr¨®nomos usan para averiguar distancias en el cosmos, el de las cefeidas es uno de los m¨¢s fiables para galaxias lejanas. Si en un conjunto de estrellas se logra identificar astros variables de ese tipo, se puede establecer la distancia aplicando las tablas de brillo y variabilidad.

Feast y Catchpole han visto que Polaris pulsa con una ritmo alto, que su tasa de variaci¨®n de brillo es un 40%. m¨¢s r¨¢pida de lo esperado para una cefeida de su luminosidad y su tama?o.